«Лети», — прошептала Рей, разжимая пальцы, когда пришло время…

* * *

— Ну, наконец-то! — рявкнуло появившееся на месте императора существо.

Горбатое, длиннорукое, с вывернутыми назад коленями, лицом, напоминающим посмертную маску, и горящими алым огнём глазами.

— Ты… Горш? — пронзила меня догадка. — Вторая ипостась императора?

Раньше мне почему-то думалось, что они живут в разных телах. По крайней мере, все, кто когда-то упоминал при мне Ашкара и Горша, говорили о них, как о двух разных людях. Действительность оказалась и страшнее, и проще. Вместилище было одно. Просто оно менялось, когда им управляла какая-то из двух ипостасей.

— А ты кого собирался здесь встретить, червь? — расхохоталось чудище. — Ашкар был глупцом, но даже ему удалось понять: его время кончилось. Пришло время Горша.

В его правой руке возник меч.

Острое лезвие с гудением рассекло внезапно сгустившийся воздух.

— Ты отказался спасать этот мир живым, значит, будешь спасать его мёртвым, — прорычал Горш и рванулся ко мне.

Сталь столкнулась со сталью. Звон двух клинков разнёсся по залу и эхом отразился от сводов.

Потоки энергии вокруг нас как будто застыли. Магия во дворце словно и впрямь умерла. Кто из двоих сильнее, должен был решить «честный бой».

Судя по первым секундам, сильнее выглядел Горш. Хотя, вероятно, это сказывалась моя истощённость от предыдущей схватки. Противник обрушивал на меня град ударов, а я пока лишь защищался, болезненно морщась после каждого выпада. Пальцы дрожали, в ушах стоял гул, меч мог в любое мгновение выпасть из ослабшей руки.

Горш, чувствуя своё превосходство, с финальным ударом не торопился. Похоже, ему, как в дешёвом боевике, хотелось сперва поглумиться над явно проигрывающим соперником.

— Надеешься, червь, на того, кто сидит под горой? — решил он «поговорить», отступив на шажок и вроде как давая мне передышку.

Я ничего не ответил. Тратить силы на болтовню — то ещё удовольствие. Особенно, когда по лицу ручьём течёт пот, режет глаза, а дыхание врывается из гортани, как после долгого и тяжёлого бега.

— Да-да, ты не ошибся. Я тоже там был, только раньше, — продолжил Горш. — Ну, то есть, не я, а Ашкар, но это неважно. Он оказался слюнтяем и теперь будет делать то, что я прикажу.

Его клинок просвистел над моей головой, я еле успел увернуться.

Если б не ждал от гада подобной подлянки (усыпить бдительность и ударить), остался бы без башки, сто пудов.

— Шустрый червяк, — усмехнулся противник. — Но это тебе не поможет. Я тебя всё равно прикончу.

Он провёл ещё пару выпадов и опять отступил на шажок.