– Кроме самих Полозов, – хмыкнула Настя. Сонливость прошла. Теперь ей было интересно. – Обернуться полностью? Это как? Стать как обычные змеи, от которых вы произошли? И в чем смысл?

– Обычные змеи? – Арсений негромко засмеялся, отчего Настя поморщилась – смех щекотал ее ухо и скулу. – С чего ты взяла такую глупость, Настя! Это будет не обычный змей. Это будет существо, лишенное слабостей наших общих прародителей, могущественное и по-настоящему магическое. Мы не можем позволить Марку достичь такого. А слабость у него только одна – и это ты.

Настя наморщила лоб. С такой точки зрения она не смотрела на свой конфликт с Марком. Может ли глупый Полоз ради возможности убить ее лично отступить на вершине? Ведь даже карта обещала ему, что он будет на высоте! Впрочем, Настина карта просто советовала оглядываться, и совет был прост и хорош одновременно. Ведь и сейчас за ее спиной был змеелюд, не самое лучшее соседство.

– А просто убить его не пробовали? – спросила наконец Настя, выпустившая грубоватую браваду, как всегда, когда ей становилось не по себе.

– На это у него есть друзья, – туманно ответил Арсений. – Я, кажется, понял, что стоит рассказать тебе. Скажи, ты знаешь, как и откуда появились змеелюды?

Настя приободрилась. Знакомая тема, об этом с ней тысячу лет или даже целую жизнь назад говорил Кирилл.

– Ну да, – она кивнула, посчитав, что пусть Арсений в темноте не увидит ее кивка, но зато почувствует. – Змеелюды появились первыми. Потом они перестали идти на поводу у…

Она вспомнила, что Хозяйку лучше не дразнить и торопливо поправилась:

– Они реже проходили гору, все хуже следили за своими дарами и выродились в… в нас.

И снова эта противная щекотка от смеха Арсения.

– Какая смешная теория, – наконец просмеялся он. – Этим пичкают в школах или тебе нашипел Семин? Вполне в его духе попытаться выставить все не так, как на самом деле. Нет, Настя. Все было не так. Я не знаю, как давно появились Хозяйки и кто они такие. Возможно, они родились вместе с горами и выглядели иначе. Они могут менять свой облик, только пользуются этим редко, и мало кто на своем веку успевает увидеть два облика одной хранительницы. Сначала появились обычные люди, такие как ты… оу, то есть, конечно, не такие, как именно ты…

Он смущенно замолчал, а Настя вспомнила в краеведческом музее, как выглядят пещерные люди. Да, комплимент вышел не очень!

– Рассказывай, – она сжала его ладонь. – Я поняла, о чем ты.

– Хозяйки заинтересовались людьми, когда те стали больше походить на современных, – бодро продолжил Арсений. – Как и люди, они могли испытывать любовь и другие сильные чувства. Некоторые считают, что именно они и научили этому людей. Потому как привязанность к семье и гнезду… э-э… к дому – это одно, но любить было для людей того времени совершенным излишеством. Хозяйки позволяли людям бродить по горам и влюблялись в самых красивых, умных, забавных…