– Живая! Вернулась! – воскликнул он. – Я уж думал, что придется работу оставлять, с тем откатом сил, что меня ждал!
– Я тоже скучала, – вздохнула Настя, успевшая вообразить, будто старик рад ей самой по себе. – Рассказывайте, что там положено победителям!
Глава 16, в которой у Насти портится характер
Простой с точки зрения Насти вопрос ввел Льва Григорьевича в ступор. Он некоторое время поизображал рыбку, беззвучно открывая и закрывая рот, что, кстати говоря, ему совершенно не шло, а потом несчастным голосом повторил:
– Что положено победителям?
Настя в общем и до этого догадывалась, что ей будут сейчас врать, но теперь поняла совершенно точно.
– Вообще-то победа само по себе уже приз, ведь, дойдя до вершины, змеелюд проходит все этапы инициации и точно обретает дары своей семьи, – пояснил Лев Григорьевич и обернулся в панике, словно ему кто-то должен был помочь. Действительно, вбежали люди – змеелюды, напомнила себе Настя, – но помогать ему не стали – это были медики. Они занялись сбитыми и отмороженными Настиными конечностями и говорить вовсе не мешали. Этим Настя и воспользовалась.
Она прикинула навскидку – вроде бы она тоже прошла все этапы, но что толку?
– Что толку? – спросила она вслух и пояснила: – Я-то не змеелюд, и мне нет от этих этапов никакой пользы.
Лев Григорьевич сник.
– Многие соперники не успели за такой короткий срок пройти все и теперь слабее, чем могли бы быть, – снова попытался он.
Настя этим не впечатлилась.
Она помнила, что папа всегда говорил, мол, красота хорошо, но быстро соображать гораздо важнее. Вот она и старалась. Соображать.
– То есть я обрела могущественных недругов и даже какой-нибудь дурацкой грамоты за это не получу? – уточнила она. – И нет, это сарказм. Грамота мне не нужна.
Обрадовавшийся было Лев Григорьевич снова сник, потом пожевал тонкую губу и осторожно заметил:
– Вообще-то врагами они тебе не стали. Ведь ты Царь горы.
Звучало вообще непонятно, и Настя поморщилась. Еще и от боли – отогретые руки наконец чувствовали все, и приятного было мало.
Ей пришлось потратить еще час, если не больше, чтобы вытянуть из «родственничка» информацию. Но оно того стоило!
Как оказалось, Царь горы не просто звание. В древности в некоторых абсолюдских племенах было такое же, что самый сильный и прошедший все испытания становился главой племени. Вождем. И оставался им до тех пор, пока кто-то более сильный не бросал ему вызов.
У змеелюдов сохранилась первая часть в их традиционной игре. В их маленьком племени из пятнадцати игроков, точнее, уже меньше, если Настя правильно понимала, она стала вождем. Только бросить ей вызов никто не мог – второй раз инициацию не проходят. Кроме Кирилла, но это немного другая история. Одним словом, оставшимся змеелюдам она была вроде начальника, но не более того. Никакого рабства, хотя она уже примерно прикинула, куда можно было бы отправить Семина, когда он вернется с горы. Или не отправлять. Оставить при себе телохранителем. Для наглого мажорчика это было бы неплохим ударом!