Он снова замолчал, представляя, по-видимому, какое удивительное было время.

– Говорят, у них бывали общие дети, – совсем тихо пощекотал шепотом ухо Насти змеелюд. – Но то время позади. Люди стали досаждать Хозяйкам, и они решили создать себе слуг. Ящерицы и змеи стали первыми из них, но с ними оказалось скучно. И тогда Хозяйки зачаровали своих надоевших возлюбленных, отобрав у них возможность любить, и вместо этого одарив тем, что им взбрело в голову. А чешуйчатое наследие досталось от первых слуг.

– Красиво, но запутанно, – призналась Настя. – Первая версия выглядит более стройной.

– Это неважно, какая выглядит лучше, – сухо ответил Арсений. – Важно, чтобы ты понимала – Хозяйки зовутся так не из-за земных недр или гор, здесь они хранители. А Хозяева они нам. И много родов уже много веков пытаются или подойти к ним как можно ближе, или наоборот, вернуться к истокам, не растеряв дары.

Настя не нашлась, что ответить. Она хотела услышать просто четкий ответ. Нет, честно говоря, даже этого она не хотела. Потому что едва Арсений бы ответил, что они не могут любить, Настя бы окончательно узнала, что Кирилл ей солгал. И ее измученное сердце снова будет разбито. Но вместо этого Арсений высыпал на нее просто огромную кучу информации, которая никак не вязалась в Настиной голове с ее вопросом.

А еще она услышала то, что Арсений, вероятно, и не собирался ей говорить. Ее хотели убить многие не из-за того, что она обычный человек. А из-за связи с Марком, чтоб гора побрала этого проклятого полоза!

– И от кого ты собираешься меня защищать? – сонно спросила она, приваливаясь к чешуйчатому боку змеиного кольца и прикрывая глаза. Только на минуточку, чтобы глаза отдохнули. – Если… все… хотят меня убить?

Говорила она с паузами на зевки, но Арсений все равно понял.

– Уже не все, – его кольца мягко раздвинулись, отчего вместо кресла Настя оказалась в импровизированном гнезде и свернулась в теплых объятиях. – После обвала горы немногие решатся на тебя напасть. А я смогу помочь тебе выстоять…

Кажется, он шептал еще что-то, но обессиленная после изматывающего дня Настя уже спала. Проснулась она с первыми лучами солнца, потревожившими ее сон. Снилось что-то странное: танцующая хозяйка, но не этой горы. У той было зеленое платье, оттенки которого волнами переходили от совсем светлого, почти белого, в темный глубоководный. А в остальном она мало чем отличалась от своей… сестры? Коллеги? Как назвать хозяек по отношению друг к другу? Настя, которая не так давно узнала, что они не выдумка и не миф, пока не могла придумать, как включить их в свою картину мира.