Новая мысль вдохновила Настю. Да, она определенно была в настоящем, и потому стоило поберечься от смерти, но Настя и без того не торопилась умереть. Количество смертей ни на что не влияло – каждый раз умирать не хотелось так же сильно, как в предыдущие. И дело было не только в боли, но и в сосущей жадной пустоте, которая образовывалась вокруг нее за мгновение до смерти. Нет уж, она подождет своей единственной настоящей смерти и постарается, чтобы до нее было как можно дальше!

Но если это не было настоящим, то можно было немного выдохнуть. У нее не было болезненного расставания с Кириллом, она зря ломала голову, что сделала не так. Ничего этого не было, какое облегчение!

С этими мыслями она снова нырнула в ту же самую щель, в которой пряталась большую часть дня, на этот раз двигаясь лицом вперед. Что она не учла, так это темноту и то, что пересобранный рюкзак стал компактнее. Ошибку свою Настя поняла поздно, когда под ногами вдруг вместо неровностей камня оказалась пустота, занятой мечом рукой она не смогла уцепиться за камень, а левая рука выдержала всего мгновение, и Настя полетела в пустоту.

Она некоторая время ощущала себя словно в бесконечной тьме и уже успела вообразить, что провалилась в знаменитую кроличью нору или не менее знаменитую червоточину, как падение закончилось, и она больно ударилась ногами и копчиком о камни, тогда как спине и затылку повезло – рюкзак смягчил удар.

Постанывая и негромко ругаясь, Настя осторожно села и пошевелила пальцами, убеждаясь, что меч держит крепко. Она попала в огромную пещеру, настолько огромную, что ее потолка и дальних стен не было видно. И это несмотря на то, что пещера была освещена. Свет был неярким и неравномерным, но был, к тому же он отражался от бесчисленных друз хрусталя и других камней, от каменных статуй и сталактитов.

Вот это место действительно ощущалось сказочным, и, увидь Настя его первым, она бы немедленно поверила в Хозяек гор, не пришлось бы ждать их появления!

Словно в ответ на ее мысли одна из дальних скульптур шевельнулась, зыбкая тень упала на неровную поверхность пещеры. Настя поспешно поднялась на ноги и выставила перед собой меч. Пусть она былинка против Хозяйки, но, если та решит ее тут убить, просто так Настя не сдастся!

Рядом ей почудилось шевеление, и Настя с болезненным вздохом – копчик просто горел от боли! – развернулась туда, тыча острием меча в… ящерку.

Обычные ящерицы, серые, желтоватые, зеленые – их просто уйма оказалась в этой пещере! Они двигались, носились по камням и лезли к ней под ноги. Когда Настя смогла наконец оторвать взгляд от них, ожившая скульптура подошла совсем близко. С облегчением, смешанным с подозрением, Настя узнала в ней взрослую змеелюдку-ящерку из тех, что участвовали в игре. Она снова наставила на нее меч.