– Я пойду, – тихо сказала девочка.

– Так и думала, – ответила мисс Вернон. Она повернула голову, и Мэг услышала, как хрустнула и заскрипела её шея. Звук был похож на хруст сухих листьев. – Довольно, хватит с меня этого костюма, – ответила она раздражённо.

Мисс Вернон взялась обеими руками за подбородок и начала медленно поднимать его. В ней менялось всё. Она словно смыла с себя толстый слой макияжа, и теперь перед Мэг предстала настоящая мисс Вернон. Её лицо было белым, идеально подходящим к её волосам, которые выпрямились и теперь ледяными водопадами ниспадали на плечи. Пауки бегали туда-сюда, прячась в локонах. Её бледность делала глаза ещё более тревожными. Зрачки стали тёмно-красными, словно она вот-вот могла заплакать кровью. Губы были такого же кровавого цвета.

«Она ведьма», – догадалась Мэг. Она читала о таком в книгах. Ведьмы едят детей, а перед ней, несомненно, стояла ведьма. Мэг могла лишь дрожать, гадая, что случится дальше. Лицо мисс Вернон стало самой неожиданной частью её преображения, но её сгорбленная фигура также выпрямилась. Теперь она стала выше, возможно, даже выше отца Мэг, чей рост был почти под два метра. Морщины на лице женщины немного разгладились, и, хотя она всё ещё выглядела взрослой, в ней не было ни капли слабости. Она была, в каком-то глубоко пугающем смысле, столь же красивая, сколь и жуткая. Больше, чем любой из её учителей, больше, чем её родители. Ведьма возвышалась над Мэг, словно бледная монолитная статуя.

Ведьма.

Да. В этом не было сомнений. Ни зелёной кожи, ни бородавок, ни остроконечной шляпы. Лишь эта ужасная, потусторонняя красота.

Мистер Ворон издал какой-то искажённый звук, который звучал как слова на другом языке, и мисс Вернон оглянулась на него.

– Дети? – спросила она, и тот кивнул.

– Что ж, хорошо…Следи за лесом. Убей, если потребуется.

Пугало наклонило голову к земле и начало сжимать свои огромные руки, словно ребёнок, которого застукали с печеньем перед ужином. К удивлению Мэг, он… нервничал?

– Я что, вижу… сомнение? – спросила мисс Вернон. – Не хочется убивать их?

Тыквенная голова опустилась ниже. У Мэг не осталось никаких сомнений.

«Он не хочет их убивать», – подумала она.

– Куда катится мир? – сказала ведьма. – Ладно, облегчу тебе задачу. Не нравится твоя работа? Тогда я найду кого-то другого, понял? А ты снова станешь лишь тыквой.

Мистер Ворон молча кивнул, и Мэг заметила смирение в его костлявых плечах.

– Вот так. Хорошо, что мы поняли друг друга. Не позволяй никому пройти. В этом году у нас небывало много людей… – Она положила руку на плечо Мэг. – Я не хочу разочаровывать наших гостей.