Мэйсон подобрал фонарь. Казалось, они пролетели тысячи километров, но вновь оказались в лесу, всё ещё в тени старого засохшего дерева.
– Нас будто в космос засосало, – сказала Мари.
– Я очень надеюсь, что больше такого не будет, – ответила Бекка.
– Смотрите, – указал Мэйсон, и его голос дрожал. Луч его фонарика упал на знак, установленный на краю поляны. На нём было написано корявыми красными каракулями: «В город – сюда», со стрелкой, указывающей направление, откуда они пришли.
– Как мы вообще его пропустили? – спросила Мари.
– Погодите, – прошептал Мэйсон. – Тише…
Все прекратили разговоры, и тишина заполонила пространство.
– Вы это слышали? – спросил Мэйсон.
– Я ничего не слышал, – сказал Серж.
– Вот именно! – заметил друг. – Ни сверчков. Ни птиц. Ни ветра. Ничего. – В его голове вертелись мысли. – Выключите свет, – сказал он и посмотрел на небо. – Что-то не так. Идём.
Мэйсон побежал обратно тем же путём, каким они пришли, не останавливаясь, пока снова не увидел шоссе. Когда небо над головой прояснилось, он посмотрел наверх.
– Звёзд нет, – сказал он.
– Да просто облачно, – пробубнила Бекка.
– Нет, – ответила Мари, чувствуя наступающий страх, – это другое. Здесь что-то не так.
Небо было тёмным, но, когда Мэйсон всмотрелся в него повнимательнее, он увидел нечто… странное. Пространство над головой было пятнисто-коричневым, с серыми проблесками во тьме. Трудно было в это поверить, но небо каким-то образом казалось ближе.
– Я не понимаю, – сказал Серж.
– Ребят… – прошептал Мэйсон.
Его фонарь снова указал на место перед ними. Там была огромная вывеска «Добро пожаловать в Пёрл», только кто-то её изменил. Надпись на вывеске была написана тем же красным цветом, что и та маленькая, но Мэйсон начал сомневаться, что это краска. Новая вывеска гласила:
«Добро пожаловать в Подземный Пёрл!»
Глава 9 Паутина
– Подземный Пёрл? – прочитал Серж. – Это ещё что?
– Так… – сказал Мэйсон, стараясь не паниковать. – Нам нужно просто вернуться в город и…
– И что?! – закричала Бекка.
– Бекка, успокойся, – сказала Мари, пытаясь дотронуться до её руки.
– Нет! – ответила та, отталкивая подругу, и повернулась к Мэйсону. – Слушай, мне жаль твою сестру, правда, но это слишком… Мне… Мне пора домой.
«Она сейчас сорвётся», – подумал Мэйсон, и его взгляд упал на Сержа, который выглядел таким же растерянным, как и он.
– Просто дыши глубже, – сказал Серж.
– Нет! Я ухожу!
Она повернулась к городу, но замерла, услышав позади себя внезапный звук шагов со стороны древесного дупла. Все четверо обменялись быстрыми взглядами и бросились за ближайшие стволы. Мэйсон увидел, как Бекка зажала рот рукой, пытаясь сдержать крик, пока дети ждали, кто же выйдет. Мгновение спустя шаркающие шаги стали ближе.