Да что с ним опять не так?!

─ Нет, это не мои чувства… ─ Он, словно пёс, помотал головой, стряхивая чужое влияние, и обратился к остальным: ─ Если не вернусь в обозначенное время, трубите тревогу.

Рискуя собой, Шакал переместился в логово твари.

Безлюдное, тихое место казалось просто спящим без людей, и даже брошенные дома выглядели почти новыми, невзирая на то, как сильно заросли травой и шапками светящегося мха.

Верный ворон привлёк внимание беспокойным карканьем, и мужчина двинулся в нужную сторону. Пустив поисковый импульс, он обнаружил своего фамильяра запутавшимся в магической паутине-ловушке для мертвецов в одном из домов, а рядом, в паре шагов лежало тело женщины ─ ещё дышащей, но в скором времени собирающейся отправиться прямиком к Привратнику.

Она и правда умирала.

Скованная зачарованными цепями, каких не изготавливали уже несколько столетий, с кляпом во рту, пропитанным зельем из ядовитых для драконов трав, старая императрица смотрела на него покрасневшими из-за лопнувших сосудов глазами.

Шакал присел рядом, аккуратно спуская повязку, и драконица слабо пошевелилась, а затем подняла на него взгляд.

─ Я должна была раньше догадаться… Мне очень жаль, мой мальчик, ─ бормотала она в полубреду. ─ Очень жаль, что не смогла никого из вас защитить. Прости меня, Рэй. Прости, это только моя вина.

Она будто не видела Шакала ─ как и Аделина, смотрела сквозь него, но в то мгновение он отбросил злость, пытаясь построить ментальную связь с женщиной, чтобы она не тратила силы на разговор. Но не смог. Магия словно не захотела отзываться, и это было очень плохим знаком ─ возможно, так легко он отсюда и правда не выберется.

─ О чём догадаться? И почему вина твоя?

─ Если бы меня тогда не заставили…выйти за твоего деда… Если бы дали им быть вместе… Она бы так не разозлилась.

─ Кто она? Ты её видела здесь?

Императрица нашла в себе силы покачать головой и схватить его за руку, крепко сжать пальцы.

─ Ты не должен был приходить. Теперь твоя девочка в опасности ─ вы же связаны, и эта связь окрепла окончательно. Беги, Рэй! Немедленно…

С последними словами женщина содрогнулась всем телом, когда огромное щупальце схватило её за горло, но Шакал сумел рубануть по нему раньше, чем оно сломало женщине шею.

Вскочив на ноги и закрыв её собой, он увидел появившуюся в клубах тумана фигуру девушки, которая медленно шагала ему навстречу, весело напевая гимн Смерти.

─ Привет, любимый, ─ сладко пропела ведьма, с которой мгновенно сползла личина императорской фаворитки.

─ Корделия…

Что ж, похоже, идиотом оказался он сам, а вовсе не Рэйнард.