— Температура плюс сорок, влажность за девяносто… — Монотонно обронил Ренард, сверяясь с прибором, болтающимся на шнурке у запястья. — И это только здесь. Что будет у самих клапанов…

— Перестань. — Резко оборвал его Дорак. — Что будет, то будет. Мы их либо откроем, либо здесь и сдохнем. Третьего не дано.

Сержант не оборачивался, но чувствовал на спине взгляд Щербета — испуганный и решительный. Этот парень потерял в Ачарте всё и всех: семью, друзей, дом и мечты. Его желание отомстить среди них троих пылало ярче всего, но прямо сейчас Дорак опасался того, что эта его слепая решимость может стоить им успеха всего сомнительного предприятия.

А тоннель тем временем резко сузился и упёрся в площадку, на которой одна-единственная лестница, изгибающаяся рублёной зигзагообразной линией, соседствовала с идущими параллельно друг другу вскрытыми шахтами магистрального трубопровода, по которому когда-то пар поднимался к генераторам станции.

Теперь же это была лишь ржавая гробница, ведущая вниз, в «сердце» геотермального ада.

— Свет? — Щербет притормозил, заглянув в одну из шахт. Дорак и Ренард синхронно замерли, подняв винтовки.

Сержант пригнулся, первым погасив фонарь. Через пару секунд его примеру последовали остальные, а ещё спустя десяток ударов сердца им удалось отчётливо различить голубоватое сияние, растекающееся откуда-то сверху шахты.

И оно явно имело искусственное происхождение: ровное, размеренное… и становящееся всё более и более ярким с каждой секундой.

Сержант молча мотнул головой в направлении лестницы, первым двинувшись по ступеням, как будто бы грозящим в любой момент рассыпаться от нежданной спустя тысячи лет нагрузки.

Что Щербет, что Ренард поначалу удивились такой беспечности, но почти сразу, едва последовав за лидером, разглядели на ржавчине стёсанные до блестящего металла участки: похожие следы не мог оставить разумный, но рабочий дроид, весящий намного больше — вполне.

Простых тружеников незримого фронта никто не собирал и не калибровал так, чтобы они перемещались, словно пушинки, ведь в труднодоступные места проще было отправить «блинчик» с манипуляторами и антигравитационной подушкой, нежели нечто шагающее и габаритное.

Но здесь и сейчас, вероятно, у разумных машин просто не было выбора, и под землю отправились все перешедшие под их руку экземпляры.

Спускаться пришлось долго, то и дело останавливаясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Изначально троица считала, что звуки доносятся до них откуда-то сверху, и только спустя время, спустившись почти на самое дно геотермального комплекса, они поняли, сколь велика была их ошибка.