Журналисты, все как один, дружно развернулись и посмотрели на меня — сначала с интересом, а потом с предвкушением.

Но тут Ачиков сориентировался, выдавил из себя кривую улыбку и бесцветным голосом сказал:

— Э-э-э… также участие в операции принимал и мой коллега из Казани. Знакомьтесь — Сергей Николаевич Епиходов. Может, он тоже захочет сказать пару слов?

Оператор навел на меня камеру, журналисты ощетинились диктофонами, словно сердитый дикобраз на еще более сердитого дикобраза. А я посмотрел на них всех и скромно улыбнулся.

— Спасибо, коллеги, — сказал я. — Пожалуйста, можно этот момент вырезать из эфира? Я вам сейчас все объясню, но только при условии, что вы выключите всю аппаратуру.

Журналисты сделали стойку и заинтересованно посмотрели на меня. Диктофонами они защелкали, а оператор даже опустил камеру, но не сильно.

— Я собираюсь поступать в аспирантуру, в Москву, — продолжил я. — И мне не нужно, чтобы меня взяли как «того героического врача из телевизора». Потому что, если вдуматься, что это за формулировка такая — «врач спас человека»? А остальные врачи что делают, по-вашему? Мы все этим занимаемся, каждый день. Так что пусть уж Сергей Кузьмич отдувается за нас за всех, раз вызвался.

Я кивнул в сторону Ачикова. Журналисты не возражали. Тем более что материал был уже почти готов.

Ачиков сначала стоял с выражением лица человека, который проглотил лягушку и не знал, то ли дожевывать, то ли делать вид, что так и было задумано. Но потом сообразил, что ситуация складывается в его пользу, просиял и зыркнул на меня с почти влюбленной благодарностью. После чего продолжил интервью, живописуя в еще более ярких красках, как благодаря слаженной работе медперсонала моркинской больницы был спасен человек.

Я пошел дальше.

Честно говоря, мне было глубоко плевать на эту славу. Зато совершенно не плевать на другое: если моя физиономия попадет в региональные новости, Рубинштейн с Харитоновым об этом узнают. А узнав, непременно начнут звонить сюда и гадить, потому что такие люди просто не могут иначе. Мне же нужна характеристика для аспирантуры, и портить отношения с местным начальством я не собирался.

Лида еще в первый день показала мне рабочее место. Туда я и направился. К приему меня пока не допускали, так что оставалась документация.

Буквально через несколько минут, когда я еще не успел разобраться, на чем же закончена последняя запись, в кабинет ворвался Ачиков — весь взмыленный, но в сильно приподнятом настроении.

— А ты сечешь, Серега! — воскликнул он и дружески хлопнул меня по плечу. — Ишь какой, тайны развел!