Но больше всего моё внимание привлекли девушки, замыкающие шествие. Они несли бархатные подушечки, на которых грудами лежали всякие побрякушки.

— О, Великий Кот с Железной Лапой! — проскрипела жрица, склоняясь в глубоком поклоне. — Ты осчастливил нас! Ты даровал нам надежду! Мы не можем отпустить тебя в небесные чертоги с пустыми руками!

Она широким жестом обвела подносы.

— Прими эти скромные дары, о Даритель! Пусть твой путь среди звёзд будет сытым и хмельным!

Девушки с подносами шагнули вперёд, строя глазки.

— И это ещё не всё! — жрица хитро прищурилась. — Негоже Великому Самцу путешествовать в одиночестве. Выбери любую из моих дочерей! Или забирай всех! Они согреют тебя в дороге своим теплом и мурлыканьем!

Толпа красоток тут же приняла соблазнительные позы, выгибая спины и подрагивая ушками.

— Благодарю за щедрость, мать, — я вежливо, но твёрдо покачал головой. — Но вынужден отказаться. От еды и вина в полёте меня укачивает. Квантовая турбулентность, знаете ли, плохо сочетается с полным желудком.

Жрица разочарованно цокнула языком, но кивнула.

— А что насчёт спутниц? — с надеждой спросила одна из красоток, делая шаг вперёд.

— И тут вынужден огорчить, — я улыбнулся, вспоминая свой экипаж. — У меня дома уже есть одна представительница вашего славного племени. А двойную порцию кити-кити мои нервы, увы, не выдержат.

По комнате пробежал разочарованный вздох.

— Но, — я подошёл к девушкам с подушечками. — Я не могу уйти совсем без подарков. Мои женщины будут рады гостинцам.

Я пренебрежительно отодвинул связки разноцветных перьев, ожерелья из ракушек и костяные браслеты. И тут мой взгляд зацепился за то, что нужно.

Тяжёлые, грубые нити, на которые были нанизаны камни. Неогранённые, тусклые в полумраке, но я-то знал, что это. Изумруды размером с грецкий орех. Рубины, похожие на капли застывшей крови. И алмазы чистейшей воды. Здесь, в бронзовом веке, для них это просто красивые блестящие камешки.

— Вот это, — я подцепил пальцем связку. — Это я возьму.

— Камни? — удивилась жрица. — Но это же просто… твёрдые безделушки с реки. Возьми перья птицы Рух! Они гораздо красивее!

— Мне нравятся безделушки, — подмигнул я, сгребая все увесистые ожерелья и запихивая их в сумку к Ядру. — Спасибо за гостеприимство. Живите дружно, размножайтесь. И парня не загоняйте, хорошо кормите, он вам ещё пригодится.

Жрица и девушки поклонились. Я вновь поднял гиперкуб.

ТАК ЗДОРОВО, ЧТО СПАСАЯ НАРОДЫ ВЫ НЕ ЗАБЫВАЕТЕ О ЛИЧНОЙ ВЫГОДЕ!

«Заткнись и накладывай голограмму, — мысленно огрызнулся я. — Пора домой. У нас куча дел: спасти мир, раздать подарки и надрать задницу Кощею».