Фауной Вирити при подготовке к разведывательной операции Адрис особо не увлекался. Так, пробежался по названиям. К сегодняшней речной прогулке он подготовился более основательно. Можно было, конечно, проштудировать весь подводный атлас, но Адрис просто загрузил на карманный сканер приложение-определитель: три секунды сканирования — и нейросеть выдаст ему имя неведомого зверя.

Он осторожно достал прямоугольную коробочку со сканером, надеясь, что устройство в самом деле окажется водонепроницаемым — согласно утверждениям производителя, — и выставил перед собой, как оружие. Бластер под водой ему бы не помог, поэтому Адрис оставил его в лодке. Вместо него прихватил из ангара Викрама острый осколок железной трубы, впихнув его за пояс на животе.

Он надеялся, что чудовище не заставит себя долго ждать. Все-таки жители Вирити не так часто спускались поплавать возле транспортных линий катеров — грязно, да и в винт турбины попасть можно. Поэтому крупной рыбы, способной утащить крупного голлианца, здесь не водилось. Только у самого дна, поговаривали, слонялись расплющенные давлением речные твари.

Для любого хищника сегодняшний заплыв Адриса мог стать настоящим подарком. Чтобы наверняка привлечь внимание одного из них, он даже распорол руку, перед тем как спуститься под воду. Запах крови не учуял бы только ленивый.

Адрис поднес к лицу часы, проверив время. Сидеть под водой всю ночь он не собирался. Если зверь клюнет — хорошо, если нет, нужно будет сменить место дислокации, а то и вовсе опровергнуть гипотезу о существовании твари-людоеда.

Вообще, Адрис как раз таки был склонен не верить в абстрактное чудище, что в конечном счете подтолкнуло его на безрассудную выходку. Он был уверен: настоящий убийца Келли лишь имитировал нападение зверя. И если так, то, будучи здесь, под водой, Адрис мог разоблачить обман и поймать преступника, если тот, конечно, соизволит встретиться с ним один на один.

Опустив часы, Адрис замер. Леска дважды ощутимо дернулась. Ирен подала сигнал.

Внешне вокруг ничего не изменилось, но словно что-то коснулось ноги: резкий поток воды или нечто живое — трудно было сказать. Тем, кто боялся, часто мерещилось всякое, поэтому Адрис постарался убедить себя в том, что и ему прикосновение только померещилось. Однако дыхание уже сбилось, а прозрачный щиток маски запотел, не давая нормально разглядеть толщу вокруг.

Адрис сделал глубокий вдох. Постепенно белая пелена конденсата растворилась, обнажив по-прежнему зеленоватую воду. Вот только теперь он явственно ощутил, как по ноге снова что-то мазнуло, будто пробуя на вкус.