Парк культуры Вирити представлял собой площадь в виде правильного треугольника, изрезанного дорожками, зелеными клумбами и насаждениями с голографическими табличками для подписи сотен видов деревьев-веретениц. Ирен прошла в глубь парка к конструкции непонятного назначения, состоящей из платформы и воткнутого в нее металлического листа. Здесь она остановилась, облокотилась на заборчик и достала папку с документами: списки воспитанников детского дома, направление на распределение. На каждом листе было имя Рика Палле.

Ирен не знала, правильно ли поступила, отправившись поздним вечером на поиски пропавшего кузена. Но уж слишком долго она пребывала в неизвестности относительно его судьбы, мучимая чувством вины. Это чувство стало давить на нее особенно сильно после полета на искусственный спутник 43.

Три стандартные недели назад. Исправительная колония искусственного спутника 43 Малрусского сектора, имперская тюрьма

Ирен нерешительно мялась, стоя перед камерой, к которой ее привел рослый охранник. В тюрьме она никогда не была, не знала, какие здесь заведены порядки. Из-за этого она уже успела попасть впросак. Во-первых, когда пыталась получить разрешение на посещение, доказывая право на разговор с преступником. Причем с первого раза получить допуск не удалось даже после предъявления поддельных подписей родителей, министров Осоко. Во-вторых, когда после получения разрешения искала корабль, которому одобрят посадку на искусственном спутнике.

Несмотря на все трудности, Ирен была рада, что решилась на поездку. Радость эта, правда, длилась недолго. Только до тех пор, пока она смотрела на блеклую, серо-зеленую поверхность спутника из космоса, стоя перед толстым стеклом иллюминатора. Когда корабль приземлился и выбросил Ирен на охраняемый плацдарм, весь решительный настрой куда-то разом исчез.

Искусственный спутник сразу придавил Ирен непривычной силой тяжести. Каждый шаг давался с трудом, а в голове шумела кровь при каждом наклоне. Все дело было в чрезвычайно большой массе спутника. По сути он представлял собой бывший астероид, который вывели на орбиту Зори и сформировали на его поверхности условия, подходящие для жизни. По проекту имперских архитекторов на астероиде-спутнике должны были поселиться ученые для изучения его состава и апробации новых систем добычи полезных ископаемых. Но в Рамоссонии одновременно с этим событием прогремело восстание. Научный проект свернули, а на новый спутник решили сослать мятежников. Организованная здесь колония представляла лагерь, где восемь часов в день заключенные трудились, разрабатывая карьеры или спускаясь в шахты.