Присев на корточки, Ирен коснулась воды, холодной, но не ледяной. Она быстро скинула свитер и юбку, оставшись в нижнем белье, сложила одежду на песок. Случайных зрителей заплыва Ирен не опасалась: высокая трава скрывала ее от города Вирити, а противоположный берег было не разглядеть без бинокля.

Ветер ободряюще подтолкнул Ирен в сторону воды. Она противиться не стала — осторожно ступила в озеро одной ногой, другой и плавно легла на воду всем телом. По коже прошлась волна холода, мышцы начало приятно тянуть, а тревоги прошедшего дня растворились в дымке тумана за спиной.

Спустя десять гребков Ирен испуганно оглянулась на берег. Она будто почувствовала чужое присутствие, чей-то пристальный взор между лопаток. Ирен развернулась и осторожно попробовала достать ногами до дна — не получилось. Тогда она поплыла обратно к берегу, стараясь загребать воду как можно тише. Глазами Ирен беспрерывно рыскала по зарослям травы, ожидая, что устрашающее нечто появится здесь с минуты на минуту.

Как только ноги коснулись дна, Ирен больше не стала скрывать своего присутствия и побежала к заветной полосе песка, поднимая столбы брызг. Мгновенно оделась, недовольно морщась — свитер и юбка противно липли к мокрой коже. Кроссовки Ирен подхватила в руки, но занести ногу для следующего шага так и не успела.

Ломая тонкие позвонки травы, навстречу Ирен вышел старик — проситель из посольства. Шляпа скрывала его лицо, сутулая спина неожиданно распрямилась, обнаружив недюжий рост незнакомца. Трость, утопленная одним концом в мягкую землю, плавно перекочевывала из одной руки в другую с насмешливой угрозой.

Все самые жуткие предположения о причине столь внезапного появления просителя пронеслись в голове Ирен за то мгновение, пока трость старика падала из одной руки в другую.

Высокая трава вокруг зароптала, затрещала, пригнув колосистые головы. Звезды Малрус и Родия с подозрительным прищуром скрылись по пояс в воде Тонгозера, заливая розовым светом тонкие спирали облаков и прибрежной растительности.

— Где кольцо?

Ирен подумала, что ослышалась, но переспрашивать, разумеется, не стала.

— Посол — личность неприкосновенная, — ответила она, гордо расправив плечи. Невесть откуда взявшаяся смелость заставила сделать шаг вперед, навстречу старику.

Ирен могла бы сорваться с места и попытаться затеряться среди травы, но куда сильнее было желание узнать, что от нее хочет старик, что связывает его и Ену. Может, он вор? Но разве воры спрашивают напрямую о вещи, которую хотят украсть?

— Про неприкосновенную личность я понял. Так что с кольцом? — Старик невозмутимо продолжил перебрасывать трость. Он словно не сомневался в том, что его жертва — пока что исключительно жертва расспросов — никуда не денется.