— Многие в Европе думали, что после недавних печальных событий Китай погрузится в новые конфликты, — заметил Мортон. — Но вы доказали обратное. Единство под руководством Нанкина открывает перспективы, которых не было раньше.

Лифу ответил: — Мы учимся на своём прошлом. Главное — последовательность. Каждый регион получает поддержку, но в обмен на лояльность и отчётность. Это работает.

Вскоре в кабинет принесли обед: лёгкие блюда из риса, овощей, рыбы и курицы. За едой разговор стал менее формальным. Мортон спросил о культурных аспектах, о планах по образованию. Лифу рассказал о программах для молодых офицеров и студентов, которых отправляют на стажировки за границу. Полковник предложил, что британские университеты могли бы принять больше китайских слушателей.

После обеда они вернулись к столу с картами и документами. Лифу показал общую схему распределения помощи и инвестиций. Мортон внимательно изучил материалы, задавая вопросы по цифрам. Они обсудили возможность участия британских фирм в проектах на юго-западе, где контроль над дорогами был особенно важен.

— Если визит состоится, — сказал Мортон ближе к середине дня, — Иден хотел бы провести отдельные встречи с каждым из вас. С вашим братом — по вопросам экономики и торговли, с вами — по внутреннему управлению и кадрам.

Лифу согласился, что такой формат был бы продуктивным.

— Мы подготовим свои предложения. Главное, чтобы результат принёс пользу обеим сторонам. Китай не ищет покровителей, но ценит равноправных партнёров.

Они говорили ещё некоторое время. Полковник Мортон поделился наблюдениями о ситуации в других странах региона. Лифу слушал, иногда вставляя комментарии, которые показывали глубокое понимание. Атмосфера оставалась конструктивной и дружелюбной.

К трём часам дня Мортон начал собираться. Он встал и протянул руку на прощание.

— Господин Чэнь, встреча была очень полезной. Я немедленно отправлю отчёт в Лондон. Надеюсь, мы скоро продолжим общение уже на британской земле.

Лифу проводил гостя до дверей кабинета.

— Передайте господину Идену наши наилучшие пожелания. Мы серьёзно отнесёмся к приглашению. До скорой встречи, полковник Мортон.

После ухода британца Лифу вернулся за стол. Он сделал несколько записей в блокноте: ключевые пункты разговора, возможные темы для визита, имена британских компаний, которые упоминал гость. Затем вызвал адъютанта и поручил подготовить телеграмму для брата в Шанхай.

Лифу задумался о перспективах. Сотрудничество с Британией могло укрепить позиции временного совета. Он вызвал секретаря и начал диктовать инструкции для министерства иностранных дел. Нужно было проработать повестку, списки делегации, вопросы безопасности. Работа продолжалась до позднего вечера.