Мортон улыбнулся уголками губ. Взгляд его оставался спокойным и внимательным.

— Американцы всегда были щедры, когда речь идёт о поддержке сильных партнёров. Это хорошо для региона. Однако Британия тоже имеет давние интересы в Восточной Азии. Мы видим потенциал для более тесного взаимодействия. Наши компании готовы участвовать в проектах по строительству железных дорог, разработке шахт и улучшению портов. Особенно в Шанхае и на юге.

Лифу отпил чай и поставил чашку. Разговор шёл в нужном направлении. Он не собирался отказываться от предложений, но и не хотел давать лишних обещаний.

— Мы открыты для всех партнёров, которые уважают суверенитет Китая. Британский опыт в торговле и инфраструктуре может быть нам полезен. Расскажите подробнее, какие направления вас интересуют в первую очередь.

Полковник Мортон достал из портфеля тонкую папку и положил её на стол, но открывать не стал. Он говорил размеренно, словно подбирая слова.

— В Лондоне высоко оценивают усилия временного совета по централизации. Господин Иден считает, что сильный и единый Китай станет опорой стабильности в Азии. Мы не вмешиваемся в ваши внутренние дела, но готовы предложить экспертизу. Например, в области финансового контроля и подготовки кадров. Наши специалисты могли бы провести консультации по организации таможни и экспортных потоков.

Лифу кивнул, показывая интерес.

— Это звучит разумно. Мы уже работаем над улучшением системы отчётности в армии и провинциях. Дополнительные знания от британских экспертов могли бы ускорить процесс. А что касается торговли — порты Шанхая и Гуанчжоу открыты для британских судов при соблюдении общих правил.

Они обсудили конкретные возможности. Мортон упомянул интерес к вольфраму и шёлку, к возможным совместным предприятиям по производству текстиля и металлообработки. Лифу в ответ рассказал о планах по строительству новой железнодорожной ветки на юго-западе, которая соединит Юньнань с центральными районами. Полковник слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы о сроках и финансировании.

— Китай обладает огромными ресурсами и населением, — продолжал Мортон. — При правильном управлении он может стать ведущей силой. Это окно возможностей. Если временный совет продолжит укреплять единство, то через несколько лет страна выйдет на новый уровень развития. Мы в Британии готовы поддержать этот процесс.

Лифу поддерживал дружелюбный тон. Он не закрывал двери для сотрудничества, но подчёркивал приоритет национальных интересов.

— Мы ценим такой подход. Британия — старый партнёр в Азии. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Мы не ищем преимуществ за счёт других, но и не позволим никому диктовать условия. Американская помощь важна, и мы продолжим её получать. В то же время связи с Лондоном могут помочь нам стать ещё сильнее.