После завтрака Мицуко собралась в библиотеку, где продолжала работать. Кэндзи проводил её до ворот, помог надеть лёгкое пальто и поцеловал на прощание. Сам он направился в редакцию пешком, наслаждаясь осенним видом улицы. Листья на деревьях уже почти опали, но сады соседних домов всё ещё радовали глаз остатками цвета.

В редакции день шёл своим чередом. Кэндзи разбирал корреспонденцию, обсуждал с заместителем план следующего номера, вносил правки в материалы. Время от времени мысли возвращались к Ивасаки Каору. Тот ждал статью, которую Кэндзи обещал подготовить. После их последней встречи Кэндзи несколько раз откладывал публикацию, ссылаясь на подготовку к свадьбе и необходимость сосредоточиться на семейных делах. Ивасаки выслушал его тогда с пониманием и согласился подождать до ноября. Кэндзи знал, что тянуть дальше уже сложно, но каждый раз находил новые причины отложить окончательное решение.

Ближе к обеду, когда Кэндзи вернулся за свой стол после короткого перерыва, телефон зазвонил. Он снял трубку.

— Ямада-сан, добрый день. Это Такаги. Помните нашу предыдущую беседу? Я хотел бы встретиться сегодня вечером, если у вас есть возможность. В другой забегаловке, подальше от редакции — на улице с красным фонарём у входа, знаете такое место? В семь часов подойдёт.

Кэндзи ответил коротко, подтвердив встречу.

День продолжился в обычном ритме, но внутри появилось лёгкое ожидание. Кэндзи закончил дела пораньше, проверил последние материалы и вышел из здания около шести.

Забегаловка находилась в тихом квартале. Внутри было тепло и спокойно. Такаги уже сидел за столиком в углу, где их никто не мог услышать. На столе стояли бутылка тёплого сакэ, чашечки и несколько простых закусок: жареный тофу, овощи в соевом соусе, небольшие кусочки рыбы и рисовые шарики.

— Ямада-сан, рад, что вы смогли прийти. Присаживайтесь. Давайте начнём с еды, разговор займёт немного времени.

Они налили сакэ и попробовали первые блюда. Такаги говорил о погоде, о том, как красиво выглядит город в ноябре, о недавних событиях в прессе. Кэндзи поддерживал беседу, ожидая, когда собеседник перейдёт к сути.

Наконец Такаги поставил чашечку и посмотрел прямо на собеседника.

— Я хотел сообщить важную новость. Вам больше не придётся общаться с Ивасаки Каору.

Кэндзи замер на мгновение, поставив свою чашечку.

— Что произошло? Расскажите, пожалуйста.

Такаги взял палочками кусочек тофу и продолжил после небольшой паузы.

— Ивасаки сильно заболел несколько дней назад. Сейчас он в больнице и находится в коме. Врачи делают всё возможное, но состояние тяжёлое. Поэтому та статья, которую вы готовили, больше неактуальна. Можете не беспокоиться об этом.