— Ох, тяжко нам, милок, — причитала она, бросая в котелок какие-то коренья. — Совсем староста наш от рук отбился. Реликты да Эссенция ведь немало стоят, а только охотники наши всё одно едва концы с концами сводят… — она многозначительно поджала губы. — Вот и думаю, отчего это Савелий так настоял, чтоб все дела с купцом через него шли? Раньше-то каждый сам торговал, а теперь…

Старуха покачала головой и резко сменила тему:

— Ты вот лучше отвару моего отведай, от простуды самое то.

Примерно так я и подозревал. Не удивила.

После всех встреч я собрал пятёрку охотников, о которых говорил Борис. Обрисовал ситуацию. Мол, еду в княжество на торги в конце недели, нужны крепкие ребята в сопровождение. Плата — достойная.

Трое согласились сразу. Жилистые, тихие, с цепким взглядом бывалых следопытов. То, что надо. С такими не пропадёшь.

Могилевский с отрядом всё ещё в деревне. Значит, раньше их отъезда мне тоже нельзя покидать Угрюмиху.

А то решат, что я в бега подался. Правда, что мне мешает сделать это после их возвращения — непонятно. Очевидно, граф Сабуров предполагал, что до этого момента я не доживу.

Ближе к вечеру я снова заглянул к старосте, чтобы предупредить его о своих планах и заодно посмотреть на реакцию. Вдруг засуетится и попробует что-нибудь выкинуть. Будет отличная проверка.

Озвучив свои намерения, буднично произнёс, глядя на него в упор:

— Время, выданное тебе для принятия решения, вышло. Уговор есть уговор.

Староста явно занервничал, забегал глазами:

— Уж больно ты спешишь, воевода, — процедил он сквозь зубы. — Вот съездишь на торги, вернёшься, тогда и перетолкуем. А то мало ли, может, ты деньги-то все себе в карман положишь, а деревня так и будет прозябать. Так что не готов я пока ответ дать.

По себе других судишь?

— Знаешь что, Савелий, — спокойно произнёс я. — Ты мне ответ уже дал.

Направляясь к двери, я размышлял о том, стоит ли привести приговор в исполнение немедленно. С одной стороны, колебания старосты — это уже ответ. С другой — сейчас не время раскалывать деревню казнью её лидера, пусть и нечистого на руку. Тем более, делать это перед тем, как я собираюсь покинуть Угрюмиху на некоторое время.

Нужно сначала съездить на торги, посмотреть, как поведёт себя Савелий в моё отсутствие, проверить, попытается ли он вновь избавиться от меня чужими руками. Да и прежде чем рубить голову змее, неплохо бы убедиться в лояльности нанятых охотников, испытать их в деле.

А главное — раздобыть доказательства его воровства, чтобы новый управляющий, кого бы я ни выбрал на эту должность, пришёл к власти с народной поддержкой, а не под грузом сомнений.