— Твой отец сражался с Бездушными? — спросил я.

Пауза. Короткая, но достаточно красноречивая.

— Нет, — признал Одинцов. — Но он…

— Егор — сражался, — перебил я. — В прошлом году во время нападения на отряд сборщиков Лунного покрова в Копнино. Он спас жизнь моему дружиннику, используя технику, которой нет ни в одном учебнике. Заставил щит поймать когти Стриги в критический момент. Вот это и есть настоящая магия — не форма ради формы, а результат ради выживания.

Я видел, как что-то дрогнуло в глазах Одинцова — не сразу, но дрогнуло. Первая трещина в стене привычной уверенности. Парень привык, что происхождение автоматически делает его лучше окружающих. Здесь это не работало. Придётся учиться по-настоящему.

Студенты зашептались, обсуждая новую информацию.

— У меня есть вопрос, — произнёс Одинцов после короткого молчания, всё ещё сопротивляясь внутренне. — Почему все студенты без исключения должны приносить клятву о неразглашении методов поглощения эссенции? Какие такие секреты могут быть в Пограничье, которых нет в лучших академиях столиц Содружества?

Вопрос был задан с лёгким вызовом — попытка восстановить утраченные позиции, сместив разговор на территорию, где его статус мог что-то значить. Впрочем, вопрос был вполне разумным, и я решил ответить честно.

— Сколько тебе лет, Павел?

Юноша чуть выпрямился.

— Восемнадцать.

— И сколько времени ушло на достижение твоего нынешнего ранга?

Горделивая нотка проскользнула в его голосе:

— Пять лет. Я начал заниматься магией с девяти и начал поглощать Эссенцию с тринадцати, когда достаточно развил зачатки своего дара. Сейчас я Подмастерье третьей ступени.

Это действительно было неплохо по стандартам традиционного обучения, и я видел, что Одинцов это понимает. Пять лет от первой капли до третьей ступени Подмастерья — результат, которым можно гордиться в любой академии Содружества.

Я повернулся к Егору.

— А у тебя?

— Десять месяцев, — ответил мой ученик спокойно, без тени бахвальства. — Сейчас я Подмастерье первой ступени.

Глаза Одинцова стали круглыми. Он открыл рот, закрыл его, снова открыл, но не произнёс ни слова. Я наблюдал за его лицом с мрачным удовлетворением — выражение было красноречивее любых возражений.

— Егор был инициирован только в прошлом году, — добавил я. — Ему сейчас пятнадцать. Год назад он был обычным сыном кузнеца, не умевшим даже почувствовать своё магическое ядро.

Тишина на площадке стала почти осязаемой. Остальные студенты-аристократы смотрели на Егора так, словно видели его впервые — и в каком-то смысле так оно и было. Они видели перед собой не просто деревенского мальчишку, которого можно третировать в столовой. Они видели невозможное.