Оба кивнули.

Я вышел из мастерской на воздух. Вечернее небо над Угрюмом наливалось тёмной синевой, и где-то за крышами производственного квартала поднимался дым от плавильных печей, размывая первые звёзды. Проблема, которую обозначили Сазанов и Арсеньев, не имела быстрого решения, и я это понимал. Я также понимал, что решение существует. Любая стена когда-то была грудой отдельных камней, и разбирать её следовало в том же порядке, камень за камнем. Нужно было лишь найти первый.

* * *

Безбородко стоял перед зеркалом в новом костюме, который по-прежнему ощущался чужой кожей. Отражение выглядело убедительно, если не присматриваться к рукам, привыкшим держать оружие, а не бокал.

Екатерина сидела в кресле у туалетного столика, положив на колени раскрытый ежедневник. За две с половиной недели совместной жизни Степан успел заметить, что жена никогда не появлялась перед ним без подготовки. Каждый разговор, каждое замечание, каждый «случайно» оставленный предмет были частью продуманной системы. Он не мог не признать, что система работала.

— Первым подойдёт Леонтьев, — начала Терехова, перелистывая страницу. — Он предсказуем: будет зондировать почву насчёт земельных льгот для своих арендаторов. Отвечайте уклончиво, не давайте обещаний. После него — купец Засыпкин, глава текстильной гильдии. Этот будет жаловаться на таможенные пошлины.

Степан кивнул, поправляя лацканы перед зеркалом. Информация была полезной. Он плохо знал муромскую знать, а Екатерина выросла среди этих людей и различала их повадки так же легко, как он читал диспозицию на поле боя.

— С Засыпкиным сложнее, — продолжила княжна, делая пометку карандашом на полях. — Он контролирует треть текстильного производства в городе. Если снизить пошлины на полтора процента, он станет нашим союзником. Это даст нам голос в Торговом приказе и ослабит позицию Медведкова, который…

— Подождите, — перебил Безбородко, не оборачиваясь от зеркала. — Вы сказали «снизить пошлины».

— На полтора процента, — подтвердила Екатерина, не поднимая глаз от тетради. — Это некритично для казны и даёт Засыпкину повод к лояльности. Далее: боярыня Стоумова будет просить о назначении своего племянника в Земельный приказ. Соглашайтесь, племянник — толковый юноша, а Стоумова имеет влияние на старые роды. С Анцифоровым-младшим, если он осмелится прийти, держитесь холодно, связи его брата с моим отцом ещё под следствием. Позицию по торговым путям обозначьте как временную до завершения аудита Стремянникова. Если спросят о налоговых ставках — ссылайтесь на готовящийся единый кодекс.