— Прохор Игнатьевич, — произнёс он тихо, — я каждый день благодарю судьбу за ту ночь в Угрюмихе. За ночь, когда вы поймали меня при попытке украсть вашу глефу.

Я поднял бровь.

— Если бы мне тогда удалось уйти незамеченным… — он покачал головой, не договорив.

Я и сам прекрасно помнил ту ночь. Тогда мне подвернулась возможность обзавестись двойным агентом в стане врага. Кто мог знать, что эта случайность приведёт к настоящей преданности?

— Вы связали меня клятвой, — продолжал Тимур без тени горечи, — и тогда мне казалось, что моя жизнь на этом закончится. Что меня вот-вот раскроют, и я умру… Умру плохо. Где-нибудь в глухом штреке Демидовых с переломанными конечностями. А в итоге вы дали мне больше, чем я мог мечтать. Место среди достойных людей. Цель, за которую не стыдно сражаться. И теперь — титул, который позволит мне жениться на женщине, которую я люблю.

Я позволил себе улыбку.

— То ли ещё будет, Тимур. Держись меня и не пропадёшь.

Простые слова, однако я вкладывал в них вполне конкретный смысл. Империя, которую я строил, нуждалась в верных людях. Не в льстецах и карьеристах, а в тех, кто разделял мои ценности и готов был идти за мной до конца. Черкасский доказал свою преданность делом — от Гона Бездушных до штурма Алтынкалы. Теперь пришло время вознаградить его по заслугам.

— Так ты принимаешь моё предложение? — спросил я, хотя ответ читался на его лице.

— Принимаю, — пиромант склонил голову в коротком поклоне. — С благодарностью и готовностью служить.

Я поднялся из-за стола и подошёл к окну. Утренний Ярославль просыпался под моим взглядом — дымки из труб, первые прохожие на улицах, отблески солнца на куполах церквей.

— Отлично. В таком случае, — обернулся я к собеседнику, — предлагаю не откладывать дело в долгий ящик. Навестим Кострому и посмотрим на твои будущие владения. Семейство Щербатовых уже получило моё послание и, надеюсь, внемлет голосу разума.

Тимур вскочил на ноги с такой готовностью, что я едва сдержал усмешку. Выражение его лица напомнило мне боевого коня, услышавшего звук походной трубы. Пиромант бил копытом, не в силах дождаться момента, когда сможет увидеть земли, которыми ему предстояло править.

— Когда выезжаем, Прохор Игнатьевич?

— Через час. Собирайся.

Черкасский коротко кивнул и направился к двери, однако на пороге обернулся.

— Спасибо…

Я молча кивнул в ответ. Слова благодарности были приятны, однако куда важнее будут дела. Посмотрим, как новоиспечённый ландграф справится с управлением целым княжеством.

* * *

Колонна из шести машин выехала из Ярославля через час после завтрака. Впереди шёл бронированный внедорожник с усиленным бампером, за ним — два крытых грузовика с гвардейцами, затем легковой автомобиль, в котором ехал я вместе с Тимуром, и замыкали колонну ещё два грузовика с магами и остатком охраны. Всего чуть больше ста человек — достаточно, чтобы произвести впечатление, и недостаточно, чтобы местные жители попрятались по домам от страха.