Парень аж поперхнулся:

— Это чего ради?

— А того. Ты уже обделался при виде бесовской кареты, другим станичникам доходчивее объяснишь, что к чему.

— Никак нет, господин хорунжий, я просто ее изучал! — побагровел казак.

— Вот и продолжишь изучать.

Фрол нехотя выпятил грудь, кажется, все же персональное поручение льстило его самолюбию.

Шорник пришил тент. Парусина удачно скрыла металлический блеск кожухов. Косые складки ломали силуэт, а задний клапан угрожающе хлопал на ветру. Иван десяток раз дернул вымпел — механизм работал. Потапенко погнал гонцов с ориентировками на ближайшие посты.

Заложив финальный круг вокруг нашей колесницы, Фрол выдал совершенно серьезно:

— Ну, теперь вроде наша, христианская. Жуткая, правда, спасу нет. Зато своя.

Я удовлетворенно покрутил в руках трость. Маскировка вышла корявой, зато теперь эта пыхтящая спиртом железяка приобрела уставную физиономию.

Ближе к вечеру у нашего навеса нарисовался Сычев.

— Яков Петрович к костру кличет, — доложил хорунжий. — Вас, Федора Иваныча и механика. Меня, стало быть, тоже прихватить велел.

— Какой еще Яков Петрович?

Сычев искренне удивился моему невежеству:

— Кульнев же.

Я не сразу понял кто это. Но потом на задворках память фсплыли обрывочные знания. Кульнев. Гусары. Легенда авангарда. И смерть. Ядро на старте Отечественной войны тысяча восемьсот двенадцатого года, где-то здесь неподалеку. Знать о чужой смерти — штука дрянная, а помнить его вот так, обрывками без точной даты — и вовсе пытка. Это я еще со времен декабристов помню. Никогда не забуду эмоции при общении с Пестелем и остальными его будущими соратниками.

— Чего ему надобно? — подобрался Федор Иванович, который услышал про «приглашение».

— Видать слух дошел. Сперва хохотал, потом велел авторов доставить. Сказал, железяку и поутру оглядеть успеет, а на людей лучше при свете огня смотреть.

Я пожал плечами и направился за провожатым вместе с Ваней и Толстым, Фрол пристроился хвостиком. Штабного снобизма у костра не наблюдалось. Кульнев сидел на бревне в расстегнутой шинели, вперемешку с гусарами и казаками, гревшими руки над углями. Выглядел он колоритно, подвижный, с лихими бакенбардами. Взгляд у него был цепкий и насмешливый.

— А, пожаловали кудесники! — гаркнул он. — Это который из вас телегу винцом спаивает?

— Григорий Пантелеевич, — отрекомендовал меня хорунжий. — При нем Федор Иванович и механик Иван. Водитель.

— Водитель? Лихо звучит. Кучер при моторе, значит. Присаживайтесь ближе к огню.

Мы с Толстым пристроились на чурбанах. Иван же встал поодаль, грамотно перекрывая сектор обзора на проход между возами. Кульнев срисовал маневр.