Фрол с опаской покосился на пыхающую паром телегу.

— Дядь Степан, а ну как она в пути выпить потребует?

Хорунжий брезгливо отмахнулся:

— Потребует — колыбельную ей споешь. Вы ж теперь друзья.

Донцы вновь заржали, заметно расслабившись. Спорить и доказывать, что двигателю нужны регулярные дозаправки, я не стал. «Пьющая телега» — понятное народу прозвище, окрестили — значит, приняли.

Обратный путь проделали в кольце оцепления. Двое донцов трусили в авангарде, Сычев держался справа, а Фрол замыкал колонну, старательно соблюдая дистанцию. Иван аккуратно вел «Аврору» по колее, за нами шло наше охранение — ох и получат они от Толстого. Одно название — охрана. Я задумчиво разглядывал раскачивающиеся пики конвоиров. Четверть часа назад эти жала едва не прошили нам шкуры, а теперь служат эскортом. Специфический здесь путь у прогресса: от анафемы до конвоирования под хиханьки.

У заставы наше цветастое шествие вызвало фурор. Караульные вытянули шеи, перешептываясь.

— Гля, донцы телегу захватили! — крикнул кто-то.

— Ту самую, винную!

Вышедший навстречу Потапенко, оценив состав делегации и мое кислое лицо, сам нахмурился. Из-за походного стола настороженно привстал Толстой. Возле рабочего навеса Иван дернул рычаги, заглушая мотор.

Спрыгнув на землю, Сычев подошел к Потапенко и что-то сообщил.

Лагерь быстро возвращался к рутине: Иван полез под капот щупать ремни.

Пока у ворот еще стихали смешки, я жестом позвал Потапенко с Толстым под навес.

В кои-то веки железо работало как часы, зато пресловутый человеческий фактор едва не отправил нас на тот свет. Нужно придумать нашей жестянке «свое» лицо.

— Значит так, господа, — я обвел собрание взглядом. — Подорожную с седла не прочтешь. Пароль сквозь грохот машин не докричишься. Опознавать нас должны издали. Причем так, чтобы для француза мы остались обычной грязной фурой.

Потапенко задумчиво потер подбородок:

— Выходит, нужна особая примета для всех застав. И желательно не броская. Яркий флажок не подойдет.

Выудив кусок мела, я чиркнул по парусине две жирные диагонали.

— Сделаем косые боковые напуски. Сзади пустим широкий разрез с раздвоенным краем. Знающий человек срисует рваный контур на ветру.

В итоге отправили депеши по заставам. Серо-бурая фура, два косых напуска, рваный задник, скрытый флажок из-под борта. При появлении окликать. Вот такая выстраданная инструкция.

Как потом оказалось, Сычев был подчирненным Потапенко, поэтому, раз уж мы «познакомились», он все чаще появлялся вместе с Потапенко.

Хорунжий выделил нам персонального провожатого.

— Фролку забирайте, — кивнул он на парня, что взял с собой.