За моей спиной переступил с ноги на ногу граф Толстой. Федор Иванович был доволен. Скосив глаза, заметил как Прошка вцепился в шкатулку, его трясло от нервного истощения.

Я повернулся к Марии Федоровне.

Вдовствующая императрица стояла неподвижно. Назвать этот проект забавной безделицей она уже не могла, придраться к недостатку уважения к предкам — тем более. Перед ней находилась вещь, равной которой на континенте не имелось. Отмахнись она от такой работы, и половина залы запомнила бы ее слепоту.

Мария Федоровна обвела взглядом залу, отметила реакцию сыновей и снова посмотрела на меня.

Послышался треск. Ох ты ж… Она слишком сильно сжала роскошный веер, одно перламутровое ребро лопнуло.

Только веер ее и выдал.

Наше негласное пари закончилось. Ее ультиматум, удиви меня, иначе займусь твоим домашним устройством, не сработал. Мастер, способный на такое, а я должен был удивить же, в опеке не нуждался. Я отстоял свободу. Мария Федоровна едва заметно для окружающих склонила голову. Ровно настолько, чтобы я понял.

Я отвесил зале сдержанный глубокий поклон.

Придворные видели триумф ювелира, Романовы получили великолепный памятник своей династии. Вот только один я знал настоящую цену всему этому.

Оптический ковчег «Дыхание Империи» служил ширмой. Под предлогом беспрецедентного императорского подарка, осваивая казенные деньги, я законно вытребовал из архивов карты, подробные планы мостов, дорог и переправ западных губерний.

Светящиеся дороги, которые пару минут назад восхищали окружающих, служили парадной вывеской. В моем подвале, вдали от посторонних глаз, остывал второй набор стекол — боевой. Его сделали на тех же станках, из обрезков того же горного хрусталя; внутри лежал более подробный расклад дорог, мостов, переправ и узких мест будущей войны. Да, в Архангельском был стол со своеобразной картой высот, но и этот прибор был не лишним, ускоряя просмотр нужной части карты. Казна оплатила мои опыты с оптикой, расчет линз и технологию сверхъяркого направленного света. Милое дело.

Мы положим боевой набор стекол на стол перед офицерами Отряда. Будем прокладывать маршруты снайперов, считать время переброски колонн пневматических «Аврор», искать слабые места будущего театра военных действий по светящимся артериям. Благо в соседней к «штабу» комнате уже построен куполообразный потолок, на котором будет удобнее ориентироваться на карте.

Высший свет получил дорогую забаву, я же за казенный счет снабдил свою маленькую армию почти идеальным средством для ориентирования по местности. Настольная карта «штаба» была для разработки тактики, а «Дыхание Империи» — для стратегии. Война итак дышит в затылок, осталось только сделать последние шаги для подготовки к ней.