— Что там было? — Смирнов, которому один из бойцов, остающийся снаружи, выдал свой противогаз, подошёл ближе.

— Чай и был, — Ермолин натянул противогаз. — Погнали, мужики!

* * *

— Кто разведка, ***? — матерились по рации. — Это Тюльпан-1! Еду в 2−2-1–3! Кто разведка? Кто впереди нас едет?

— Тюльпан-1, это Цитадель, — ответил штаб. — Ты и есть разведка, ты первым едешь.

— В смысле? Какого хера?

— Отставить забивать эфир.

Зорин хмыкнул. Он ехал, высунувшись из люка командной машины, с биноклем в руках и в шлемофоне, слушая через него переговоры.

— Цитадель, это Калина-2! Передай своим летунам, чтобы смотрели, когда в сторону земли лупят! Троих моих положили!

— Калина-2, это Сокол-3! Вас же защищаем, чтобы они ваши колонны не жгли! Подсветку давай, пока едешь, а не…

— Они там морпехов жгут! Там, ***! Прикройте.

Обычный эфир, Зорин такой слышал постоянно. И потери от своего огня бывают, но по сравнению с тем, когда они горели на улицах Фледскарта от засад или от бомб от своих же самолётов, всё было не так плохо. В этот раз штаб свою работу знал, ещё и крепость прикрывала небо.

— Вот всегда бы так, — проговорил Зорин, положив голову на руки. — Вот так куда лучше воевать.

По внутренней связи восторженными криками встретили взрыв штурмовика Накамура, которого только что сбил союзный истребитель, не дав раздолбать ещё одну колонну.

Но пострадавшим ещё доставалось, штурмовики там обнаглели.

— Стоп, — передал Зорин по радиосвязи. — Гончая-5! Выдвигайтесь, коробочки. Но сильно вперёд не лезьте, мы прикрывать будем.

— Понял, Медведь-4. Выходим.

Зорин с завистью посмотрел, как три танка выдвигаются вперёд, и слез обратно в башню своей машины.

— Ну чё, пацаны? — спросил он у экипажа. — Все готовы?

— Готовы!

— Цель, тысяча метров впереди, — сказали по рации. — Шатуны.

— Встречаем, — приказал Зорин.

* * *

Над разбитой колонной закружили новые самолёты. Один загорелся и задымил, но второй с громким рёвом пошёл ниже. Заработала скорострельная пушка, снаряды из самолёта били по земле и горящим машинам.

Перепуганный журналист смотрел, как яркие росчерки пропахали землю, убегающих морпехов, пробили крышу броневика, и тот загорелся. Из открытой двери вылез объятый пламенем боец, но тут же затих.

— Иди отсюда! — Кеннет пихнул журналиста в спину. — И не мешайся. Уходи отсюда!

Он сам куда-то побежал, а Райджо подумал и рванул следом.

— Ты куда попёрся? — Кеннет обернулся. — Я тебе…

Раздался взрыв, а земля под ногами вдруг просела. Ноги куда-то провалились, и оба кубарем скатились вниз. Какое-то время они просто катились по узкому тоннелю, ударяясь друг о друга и матерясь.