— Ещё рано сдаваться.

Я задумался. Мой взгляд привлекла карта, висевшая на стене. Очень большая, подробная, я подошёл к ней.

На ней видно наш континент и огромный массив суши империи Дискрем, а между ними — архипелаг Меркато. Океан, разделяющий нас, большой, но плыть через другое полушарие ещё сложнее, ведь там много мелких островов, коварных течений и враждебных сил.

Путь мимо архипелага — самый короткий и лёгкий, и это плацдарм для врага, если он решится на новую войну.

Поэтому император Константин занял архипелаг. Война была короткой и яростной, но наши войска выиграли для империи много лет мира, ведь интервенции прекратились. Поэтому враг будет стремиться вернуть острова себе, чтобы снова напасть.

— Мне нужны твёрдые доказательства, что это узурпатор, — сказал я. — Я часто это слышал, но пока были только слова.

— Будут. Я покажу тебе бумаги, свидетельства знакомых Алексея в Дискреме, документы, рапорты разведки. У меня есть всё.

— Тогда мы можем сделать кое-что ещё, — я повернулся к нему и показал на карту. — Мы можем защитить империю

— И что предлагаешь, командор?

— Алексей однажды сам отдаст им эти острова, раз он их агент, и тогда у них снова появится база для интервенции. Или его свергнут, тогда Дискрем захватит их под шумок. Всем будет не до этого, в стране начнут кипеть страсти. Оба варианта нам плохи.

Старик задумался и кивнул.

— От меня требуют выбрать сторону, — продолжил я. — Вы же выбрали свой путь — бороться с Таргином, чтобы он не захватил надо мной контроль и не вернулся. Я тоже кое-что выбрал.

— И что же?

— Империю. Сейчас я не буду бороться с узурпатором или теми, кто захочет править через марионетку. Только потратим силы впустую в бессмысленной бойне. Но текущий император мне верит и верит вам. Вы же Варга, самый преданный императору дом. Даже в эти времена это имеет значение.

— Не очень понимаю… — признался старик. — К чему всё…

— У Алексея свои планы, — начал объяснять я. — Он император и правитель сильной страны, и даже шантаж не способен уничтожить его за один день. И он может войти во вкус правления.

— Так…

— Рано или поздно от него потребуют вернуть острова Дискрему, но он может отдать их не сразу. Захочет выторговать себе какие-то условия, или набить цену, или выполнить какие-то свои цели. Это важный козырь, чтобы отдавать его просто так. Он это знает, он не глуп.

— Так, — Варга посмотрел на меня внимательнее.

— Сейчас он доверяет мне, доверяет вам, доверяет некоторым другим офицерам. И наша задача — убедить его в том, что для демонстрации силы нужно отправить на архипелаг крепость. Минимум одну.