А мгновением после резко оттолкнул стол, заставив Нолана машинально податься вперёд. В ту же секунду левая рука управляющего схватила его за лацкан пиджака, дёрнула на себя, а правая — нанесла удар.

Металл ручки блеснул в тусклом свете лампы, описывая короткую дугу прямо к глазу ликвидатора. Всё было рассчитано точно: инерция тела, направление удара, сила. Мгновение — и наконечник должен был вонзиться в глазницу.

Но Нолан уже двигался. На инстинктах.

Левая рука взметнулась вверх, раскрытая ладонь с мягким щелчком перехватила запястье Бенди. Металлический стержень замер в воздухе — всего в нескольких миллиметрах от зрачка. В другой ситуации удар был бы смертельным.

Секунду спустя глаза Фогеля расширились. Его тело дёрнулось и внезапно обмякло.

Управляющий захрипел, отпуская пиджак Нолана, и завалился грудью на край стола.

Нолан опустил взгляд на свою правую руку. На запястье медленно втягивался обратно тонкий иридиевый шип, замаскированный в складке рукава. Капли крови стекали со стержня, оставляя на столешнице темные точки.

Бенди застал его врасплох. И тело отреагировало быстрее сознания, нанеся пленнику смертельный удар.

Нолан тихо выругался. Он едва не погиб. Спасли его лишь инстинкты — отточенные десятилетиями, до безошибочного автоматизма, инстинкты профессионального убийцы.

Столько времени, столько сил — всё впустую.

И всё из-за чудовищной ошибки: он не распознал под серой оболочкой корпоративного червя настоящего хищника.

Нолан бросил взгляд на труп, отряхнулся, опустился на стул и поднял с пола планшет. Открыл файл опроса последнего судна, прибывшего на станцию.

«Королева Ио» вошла в доки орбитальной более пяти суток назад. Это был последний дружественный корабль, замеченный в секторе.

«Цера» действительно погибла.

А он заигрался. И только что собственными руками убил единственного, кто мог пролить свет на судьбу похищенного груза.

Уже в самом конце, переступая порог допросной, собираясь покинуть тесную, душную комнату, Нолан замедлил шаг. На секунду замер, будто что-то вспомнил, а потом обернулся. Его взгляд задержался на теле корпората — теперь безмолвном, навсегда успокоенном.

— Стало быть, коллега, — тихо произнёс он, и на губах появилась едва заметная, почти грустная улыбка. Только теперь, с некоторым запозданием, Нолан понял: впервые за долгое время он столкнулся с кем-то действительно равным. Не по положению — по умению. По инстинктам.

И тот, как и он сам, совершил одну, ту же самую ошибку — недооценил человека, сидящего напротив.

* * *

Звёздная система Адлаг. Пояс астероидов.