«Коды — мой единственный реальный рычаг», — стучало у меня в висках.— «Единственная тонкая ниточка, удерживающая его от того, чтобы прикончить меня на месте. Отдать их сейчас — значит, подписать себе смертный приговор с отсрочкой в несколько часов, не более».

Наконец, Ллойд медленно кивнул, на его губах снова появилась маслянистая улыбка:

— Разумно, капитан. Весьма разумно. Доверие — вещь хрупкая, его нужно заслужить, выстроить по кирпичику. А ты, как я погляжу, опытный строитель. Пусть будет по-твоему. Пока. Мы же не хотим лишних осложнений на пути к нашему общему светлому будущему, не так ли? — он сделал едва заметный жест Флако. — Однако, для всеобщего спокойствия… и чтобы никто излишне не нервничал и не наделал глупостей… вам с вашей отважной пилотессой придётся примерить кое-какие модные аксессуары. Стандартная процедура для… гостей высокого статуса. Чистая формальность, уверяю вас.

Флако, ухмыляясь, шагнул вперед, извлекая из подсумка на поясе два массивных металлических браслета. Кандалы. Тяжелые, тускло поблескивающие в аварийном освещении мостика. Такие использовали охотники за головами для транспортировки особо опасной добычи. Широкие, с интегрированными энергоблоками, способными, без сомнения, доставить немало неприятных ощущений при попытке сопротивления.

Ниамея даже не дрогнула, лишь её взгляд, направленный на Барнса, стал ещё более ледяным. В нём плескалась такая ярость, что, казалось, она способна испепелить. Но она молчала ради Грона.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — процедил я, впрочем всецело осознавая бесполезность спора. — Мы же договорились о сотрудничестве.

— Сотрудничество сотрудничеством, капитан, — мягко, почти по-отечески проговорил Барнс, — а порядок есть порядок. Это поможет нам всем чувствовать себя… увереннее. Флако, будь любезен. Не слишком туго.

Флако с видимым удовольствием приблизился ко мне. Я стиснул зубы, но не сопротивлялся. Бессмысленно. Сейчас любое сопротивление будет лишь глупой бравадой, которая ни к чему хорошему не приведет. Холодный металл обхватил мои запястья, раздался тихий щелчок замыкающего механизма. Неприятное ощущение чужеродного веса, символ моего бессилия. Затем он проделал то же самое с Ниамеей. Она приняла это с каменным лицом, но я видел, как напряглись её челюсти. При этом Флако отрегулировал её кандалы, сделав их более свободными, чтобы девушка смогла беспрепятственно управлять «Церой».

— Вот и прекрасно, — удовлетворенно кивнул Барнс, оглядывая нас. — Теперь, когда формальности улажены, можем приступать к делу. Мисс Ниамея, прошу занять ваше рабочее место. Уверен, ваши выдающиеся таланты нам ещё очень пригодятся, чтобы добраться до нашего тихого уголка незамеченными.