А вокруг бетонного ограждения и куска проволоки, которые хоть как-то спасали этих четверых, кишело море чудовищ. Десятки мерзких тварей копошились, карабкались друг по другу, сливаясь в единую колышущуюся массу.
— Васильков?! Ах ты ж хитрожопый сучонок! — взревел Папа, победно заржав. В его голосе причудливо смешались радость, облегчение и бешеная злость.
— Спасибо, сержант! — хохотнул я, одновременно вдавливая рычаги в пазы до упора. В то же мгновение двигатели взвыли, и многотонная туша робота-погрузчика, сокрушая все на своем пути, ринулась вперед. Я ощущал себя исполинским богатырем из древнерусских былин, вставшим на защиту родной земли от несметных вражьих полчищ…
Реакция богомолов последовала незамедлительно. Несколько тварей, брызжа слюной из разверстых пастей, кинулись мне наперерез. Но робот, чьи пневматические приводы работали в режиме перегрузки, попросту смял их как гнилые орехи, разбрасывая по сторонам сплющенные панцири и ошметки зеленоватой плоти. Хруст ломающихся скелетов смешался со скрежетом металла, когда манипуляторы погрузчика вминали насекомых в кровавое месиво.
Не снижая скорости, я врезался в самую гущу копошащихся хищников, окруживших бетонный надолб с отчаянно отбивающимися людьми. Стальные манипуляторы работали как отбойные молотки, круша все на своем пути. Хитиновая броня чудовищ трещала как яичная скорлупа, расплескивая во все стороны их внутренности. Зеленоватая слизь мешалась с кровью, забрызгивая стекла кабины, но я не обращал на это внимания.
Мой старенький робот-погрузчик шел напролом, проламываясь сквозь плотный строй монстров. Манипуляторы крутились с необычной для гражданского погрузчика бешеной скоростью, вырывая конечности и сплющивая головы богомолам. Пригодилась-таки моя сноровка и опыт обращения со строительной техникой… Годы, проведенные в компании этих стальных гигантов, за играми и работой, вдруг обрели новый смысл. Словно вся моя предыдущая жизнь вела меня к этому мигу — когда от силы и ловкости моих рук будут зависеть человеческие жизни…
Дело в том, что, с самого детства эти неуклюжие и на первый взгляд неповоротливые машины были моими лучшими друзьями. Когда мне едва исполнилось десять, бабуля впервые взяла меня с собой на инспекцию рудников корпорации «Имперские Самоцветы» на одну из планет, которые мы разрабатывали. Маленький мальчик, изнывающий от скуки среди чопорных взрослых и бесконечных переговоров, я быстро сбежал от присмотра и забрел на нижние уровни шахты. Там, среди грохота машин и уханья взрывов, я впервые увидел этого стального исполина с могучими манипуляторами.