Погрузчик, лениво урча двигателями, методично грузил в породу, искрящуюся крупицами самоцветов. Загипнотизированный этим зрелищем, я сам попросил рабочих залезть в кабину, плюхнулся в кресло оператора и неуверенно сжал рычаги. С тех пор эти машины покорили мое мальчишеское сердце. После этого я постоянно упрашивал бабулю брать меня с собой в многочисленные командировки, лишь бы погонять на этом монстре. Я часами развлекался, наматывая круги по дну карьера, поднимая и опуская многотонные глыбы, словно невесомые игрушки. Это было мое личное царство, мой собственный маленький мир, где я становился всемогущим повелителем машин. Поэтому и освоил его управление на высочайшем уровне.
И сейчас, в этот критический момент, навыки, въевшиеся в подкорку на уровне рефлексов, сами рвались наружу. Оказавшись за рычагами знакомого с детства погрузчика, я вдруг почувствовал, что снова становлюсь тем самым мальчишкой — лихим покорителем стальных исполинов. На миг мне показалось, что мы сможем переломить ход боя. Что наша маленькая команда все же сумеет выстоять.
Но, нет. Я снова ошибся. Внезапно робот содрогнулся всем корпусом, будто налетев на каменную стену. Приборная панель тревожно замигала красным, взвыли сигналы аварийных датчиков. Пневмоприводы взвизгнули как раненые животные, выходя из строя один за другим. Из пробитых топливных магистралей ударили тугие струи горючего, вспыхнувшие мгновенно ярко-оранжевым пламенем.
Левый манипулятор заклинило, вывернув под немыслимым углом. Правый беспомощно повис плетью, разбрызгивая искры и масло. Робот, неумолимо теряя равновесие, начал заваливаться набок. Я, вцепившись в рычаги управления, выжимал из машины все возможное. Датчики натужно верещали, перегруженные сверх всяких пределов, сервомоторы раскалились добела. Приборная панель мигала тревожным красным светом, и, казалось, только чудо удерживает нас от падения. Но чуда не случилось.
Один единственный погрузчик даже под управлением такого опытного оператора в итоге оказался слишком уязвим и неповоротлив для стремительных противников. В ближнем бою преимущество оказалось на стороне насекомых, превосходивших его быстротой реакций и количеством. Они опутали многотонную тушу десятками цепких лап, заблокировав движение и в итоге повалив робота на землю. Словно муравьи, облепившие жука, они карабкались по корпусу машины, пытаясь добраться до меня.
Кабина содрогалась от чудовищных ударов. Металлическая обшивка прогибалась и шла трещинами под многотонным давлением. Казалось, робот сейчас попросту развалится на части! Огромной силы удар сотряс робота. Снова вспыхнула аварийка, тревожно замигали индикаторы повреждений. Один из манипуляторов с жутким скрежетом насекомое оторвало напрочь и отшвырнуло в сторону.