Сам Периметр — исполинское заграждение из стали и пластобетона, тянулся, насколько хватало глаз. Бесконечная череда вышек с турелями и прожекторами, километры колючей проволоки под напряжением, массивные ворота и расхаживающие по стенам караульные, вооруженные до зубов и постоянно смотрящие в сторону джунглей.

Однако основное внимание притягивал даже не сам Периметр, а то, что скрывалось за ним — поражающий воображение своими размерами открытый котлован, уходящий на многие сотни метров вниз. Исполинская воронка полная золотоносной руды буквально мерцала и переливалась в лучах утренних солнц. При взгляде на эту феерию красок невольно захватывало дух. И вся она несмотря на ранний час уже кишела муравьиной суетой тысяч рабочих, роботов и машин. Грохот и лязг механизмов, завывания двигателей, крики людей сливались в непрерывную какофонию, долетающую даже до сюда.

Отвесные стены карьера, разрезанные спиральными дорогами, сплошь были изъедены штольнями, штреками, буровыми площадками. Словно муравьи в гигантском муравейнике, по ним сновали люди и механизмы, слившиеся в единый трудовой организм. На самом дне, превращенном в месиво грязи и щебня, копошились многочисленные экскаваторы, погрузчики и дробилки, грызущие неподатливые пласты в поисках новых золотых жил. Серая порода мешалась с сизыми выхлопами и клубами ядовитого дыма, поднимающимися от плавилен и очистных установок.

Несколько в отдалении тяжелые транспортники один за другим взмывали с площадки космодрома, расположенном за периметром, унося в своих трюмах тонны драгоценного груза. Их двигатели надсадно выли, толкая неповоротливые туши прочь от двойной гравитации Новгорода-4.

Ну и вокруг, а точнее над всем этим расстилалось бесконечное, колышущееся зелено-коричневое море джунглей, простирающееся от горизонта до горизонта. Исполинские древо-видные папоротники вздымались на километровую высоту, смыкая кроны в плотный живой полог. Их корни, каждый толщиной с метров в двадцать в диаметре, змеились по изувеченной земле, словно щупальца спрута. В их тени, среди переплетений лиан и стволов укрывались стаи опасных тварей, только и ждущих подходящей жертвы.

Даже с высоты Цитадели — так здесь называли штаб, казалось, что джунгли вот-вот, в любую секунду, накроют с головой и людей, и машины, и сам котлован, навеки похоронив их под многометровым слоем буйной зелени. Ни на миг не прекращающиеся крики и завывания неведомых монстров, мечущихся в чаще, лишь усиливали ощущение затаившейся в зарослях опасности.

Я невольно поежился, вспоминая вчерашний день и с трудом подавив в себе иррациональный ужас перед скрытыми в зеленом месиве чудовищами. Легче легкого представить, как эти создания одним рывком сминают укрепления Периметра и врываются в лагерь, круша и пожирая все на своем пути. Разум твердил, что стены и турели надежно защищают нас, но глубинные инстинкты и недавний опыт встречи с богомолами вопили об обратном. Похоже, лишь излучатели ультразвуковых пушек удерживают их сейчас от решающего броска…