Магистры переглянулись. Коростелёв коротко кивнул, как будто мысленно поставил галочку в невидимом списке. Демидов откинулся в кресле, и его лисья улыбка стала чуть шире, чуть мягче — словно хищник, который решил, что добыча сегодня ему не нужна. Можно просто понаблюдать.

— Похвально, — произнёс Журавлёв, и это слово, выцеженное сквозь зубы с аптекарской точностью, стоило больше иной награды. — Весьма похвально. Спасение жизни магистра — это, безусловно, серьёзное достижение.

Я принял комплимент молчаливым кивком. Не потому что мне нечего было сказать, а потому что в данный момент молчание было стратегически правильнее слов. Эти трое приехали не хвалить меня — они приехали оценивать. И результат оценки зависел не от того, что я скажу, а от того, что я не скажу.

Потому что я уже понял, зачем они здесь на самом деле. Владимир хотел примазаться к успеху Центра. Диагностический центр в провинциальном Муроме, созданный мастером-целителем, который ещё недавно был адептом, который спасает жизни магистров, — это не просто медицинское учреждение. Это политический прорыв. Реклама, которую невозможно купить. «Под нашим чутким руководством» — вот что они хотят написать в отчёте для Канцелярии. И для этого им нужно, чтобы Центр работал, гремел и прославлял Владимирскую Гильдию.

Что, в свою очередь, означало: прикроют. Подпишут. Одобрят. Всё, что нужно, лишь бы успех числился за ними.

Политика. Вечная, как кариес, и настолько же приятная. Но если она работает в мою пользу, я готов улыбаться и кивать. Сегодня можно.

— Мы рассмотрим вопрос об ускоренной процедуре официального утверждения, — сказал Журавлёв тоном, от которого у бюрократов по всей губернии наверняка рефлекторно потянулись руки к печатям. — Разумеется, после полной проверки документации. Но предварительно я не вижу серьёзных препятствий.

Коростелёв снова кивнул. Молча. Этот человек, похоже, экономил слова, как полевой хирург экономит бинты.

Кобрук рядом со мной тихо выдохнула — чуть слышно, на грани восприятия, но я уловил, потому что ждал именно этого. Выдох облегчения. Главврач только что поняла, что никого не будут увольнять, закрывать и сажать. По крайней мере, не сегодня.

Прощание было долгим и церемониальным, как всё, что связано с аристократами и магистрами.

Рукопожатия, заверения во взаимном уважении, обещания «быть на связи» — вся эта ритуальная хореография, без которой, видимо, ни одна официальная встреча в Империи не считается завершённой.

Журавлёв пожал мне руку с таким усилием, которое можно было трактовать и как крепкое, и как предупреждающее. Демидов улыбнулся на прощание — обворожительно и зловеще одновременно.