— Такое приятное утро, не правда ли? — раздался голос за спиной.
Джейми подобрался и тут же начал вставать на одно колено. Стефан его остановил, дотронувшись до локтя.
— У тебя слишком хорошие брюки для того, чтобы марать их.
— Благодарю, — Джейми смотрел прямо, мужчина был одного с ним роста.
Стефан тоже не решался сесть, оглядываясь: его взгляд скользнул по кустам роз, задержался на игре света сквозь листву кипарисов, пробежался по скатерти с аккуратно разложенными приборами.
— Наша королева опаздывает?
— У неё тренировка, — ответил Джейми машинально.
Мужчина с ухмылкой повернулся к Шуту.
— Вы все знаете её расписание наизусть?
— Сам удивляюсь, — Джейми пожал плечами. — В мои шутовские обязанности это не входило.
Стефан рассмеялся, его голос был басистым, тяжёлым.
— Элиан и Мэрилл загружали тебя с детства, помню, когда ты был совсем малышом, худой, а на голове самое настоящее гнездо. И Амалия, помнится мне, недолюбливала тебя.
Принц проверял его? Джейми старался обдумывать каждое своё слово.
— У нас бывают разногласия, но она всё ещё моя королева.
Стефан похвально кивнул.
— Пусть моя племянница и младше, но у нас с ней одна беда: одиночество. С нашим статусом тяжело найти спутника, который искренне и по‑настоящему полюбит нас. Я обжигался множество раз. А Амалия попросту не знает, что такое любовь.
— И тем не менее, Вы считаете, что трона достойны именно Вы. Почему?
Мужчина пожал плечами.
— Никогда не видел в племяннице наследницу престола. Не спорю, она хорошо держится, даже очень. Но такие, как Амалия, зачастую кончают в одиночестве. Она непокорна, эмоциональна и горяча. Ни один лорд или принц не потерпит такую женщину. Покувыркаться — да, наверное неплохо, но не более.
Джейми захотелось ударить Стефана по смазливому лицу, но появившаяся у беседки королева сбила всю спесь. Лёгкий шорох платья, аромат лилий — и вот она уже здесь, в светло‑зелёном платье с серебряной вышивкой вдоль корсажа. Амалия, повторяя точь‑в‑точь фразу дядюшки про штаны, остановила Шута от поклона. Королева села за стол первая, мужчины последовали за ней.
Завтрак начался в неловком молчании. Амалия взяла чашку с горячим чаем, сделала маленький глоток и поставила её обратно, похоже, слишком горячо. Стефан же с аппетитом принялся за булочки с мёдом, время от времени поглядывая то на племянницу, то на Шута.
— Кстати, вспоминая наше собрание, — начал Стефан, промокнув губы салфеткой. — Амалия, в детстве ты терпеть не могла уроки стратегии. Сколько раз учитель по военной тактике вздыхал, глядя на твои рисунки вместо схем сражений?