Я почувствовал это раньше, чем увидел текст. Гудение в костях, которое не уходило после удара Цао, вдруг изменилось, стало мягче и глубже, как будто тело наконец встало на место, как зубчатое колесо, которое долго скрежетало, а потом нашло правильное положение и пошло гладко.

Навык повышен: Кулачный бой — 10.

Внимание. Кулачный бой достиг десяти пунктов.

Предлагается специализация. Выберите один из трёх новых навыков:

Железные кулаки — усиление ударов этером. Позволяет концентрировать этер в кулаках и предплечьях, значительно увеличивая пробивную силу. Эффективно против защищённых целей и духовных зверей.

Текучие руки — защитная техника перенаправления. Позволяет отводить и перенаправлять чужую силу, используя минимум собственной энергии. Усиливает рефлексы при ближней дистанции.

Глаз бойца — чтение движений противника. Пассивное усиление восприятия в бою. Позволяет быстрее распознавать намерения противника.

Три строчки повисли перед внутренним взором, и я уставился на них с тем же чувством, что и при выборе после медитации. Каждая тянула к себе. Железные кулаки — очевидный выбор для того, кому не хватает силы удара. Текучие руки — то, что только что показал Цао, и что выглядело невероятно эффективно. Глаз бойца — то, о чём твердила Аньсян, чтение противника.

Я свернул окно. Не сейчас. Слишком важный выбор, чтобы делать его на горячую голову, сидя на холодном камне с гудящей грудиной. Подумаю.

— У тебя лицо стало, как у человека, который увидел призрака, — заметил Цао.

— Всё в порядке, мастер. Просто… кое-что щёлкнуло.

— Угу. — Старик не стал допытываться, за что я был ему благодарен. — Значит, драться всё еще хочешь учиться.

— Да.

— Нет.

Я моргнул.

— Нет?

— Нет. Драться тебя научит жизнь. Она уже учит, судя по шрамам. — Он посмотрел на меня тем взглядом, от которого хотелось выпрямить спину и проверить, не криво ли стоишь. — Я предложу тебе другое. Больше, чем ты просишь, и тяжелее, чем ты думаешь.

Я молчал, ожидая.

— Я возьму тебя в подмастерья. И буду бить до посинения.

— Мастер Цао, я…

— Заткнись и слушай. — Он сказал это без злости, сварливо и привычно. — Ты, как вредная пиявка, появился, и вытащил меня из дрёмы, и вроде и крови то не попил, и есть в тебе стержень что меня цепляет. — Цао замолчал, вытягивая правую руку вперед и сжимая ее в кулак. — Я поклялся, больше никаких учеников. Хватит. Но ты… Ты просто выводишь меня из себя.

— Мастер?

— Ты выгораешь, — продолжил Цао, разгибая палец за пальцем и перечисляя мои косяки, очевидные для него. — Работаешь как бешеный, потом валишься без сил. Медитируешь когда попало и как попало. Ешь что попало. Тренируешься бессистемно. Дисциплина? Не, не слышал. Даже пальцы закончились! Такое непотребство либо удавить, либо исправлять. Это путь к могиле, а не к мастерству. Поэтому я возьму тебя в подмастерья и буду учить уму разуму. Вбивать, так сказать, науку. Понял?