Ардан вновь помог Тесс сесть внутрь, пропустил вперед Ладу, убрал посох между сидениями и сел с краю рядом с женой. Сел и с удивлением обнаружил, что они не упираются в диван переднего ряда, а голова не трется о стальную крышу.

— Нравится, Ард? — впервые в голосе Алариса появилась тень эмоций. Какого-то ребяческого задора, если быть точным.

— Очень непривычно, — Ард даже смог выпрямить спину и немного расслабить бедра, позволяя ногам съехать вперед. — Но мне определенно нравится!

— Кабина модернизирована, — пояснил Аларис. — Нам с братом и отцом часто приходится ездить, так что мы несколько месяцев откладывали часть жалования, чтобы заказать на производстве три модернизированные кабины. Здесь потолок выше, и сам корпус длиннее.

Почему-то Ардан не был нисколько удивлен тому факту, что семья Орман заказала необходимую себе модернизацию на собственные средства, не запрашивая ничего у Короны. Хотя имела и законное право, и объективную причину.

Мимо потянулся город. Совсем не такой, как видел прежде Арди. В нем не было какой-то легкости и ненавязчивости Дельпаса; отрешенности Пресного, все еще помнящего свою бытность поселком, а не главного транспортного узла равнин; и, разумеется, здесь не встретишь помпезности и царственности Старого Города Метрополии или рвущихся к небу небоскребов Нового Города.

Нет, Шамтур выглядел совсем иным.

С приземистыми, каменными домами, улицами, змеями изгибающимися и сливающимися в сложной системе перекрестков и переулков, чем напоминали окопные траншеи, которыми Шамтур себя окружил. Массивные стены подпирали друг друга, и их однородная серая краска размывалась в единое марево, создавая иллюзию, будто два одиноких автомобиля ехали внутри скального ущелья или даже пещеры, а не в городе.

Людей на улице и вовсе не встретишь. Разве что редких прохожих, немедленно встречающих на своем пути военные патрули, проверяющие у них разрешение на передвижение во время комендантского часа.

И даже окна здесь не такие. Да. Другие. Рамы меньше. Стекла толще и обязательно проложенные ватой или газетами, чтобы осколки не полетели внутрь зданий.

Город будто приземистый, коренастый, воинственного вида старичок взирал на своего гостя, наблюдавшего за ним из салона военного автомобиля. Наблюдал и приценивался, а может и прицеливался. Готовился, как готовится опытный, бывалый охотник.

Да, именно на старого, но все еще сильного охотника, больше всего походил Шамтур.

Арди не удивился тому, что Тесс хотела уехать отсюда, не удивлялся и тому, что она сюда с радостью возвращалась. Что его поражало — как в таком месте люди находили возможность для радости, смеха и всего того, чем, по рассказам Тесс, был пропитан приграничный город.