— Может и так, — тихонько прошептал Ардан до конца не зная, с чем именно соглашается.

Со своими мыслями или со словами Аделаиды Орман.

* * *

Они гуляли по шумным, пыльным улицам Шамтура. Ели мороженное и о чем-то смеялись. Именно о чем-то. Как могут смеяться только влюбленные. Пока еще беззаботные, не отягощенные бытом и всем тем, что пока неловко переминается с ноги на ногу у порога дома, напрашиваясь в гости и обещая не становиться назойливым визитером, задержавшимся дольше, чем его просили.

— А здесь я впервые задумалась о том, чтобы петь на людях, а не дома, когда собираются гости, — весело щебетала Тесс указывая на кафе, расположившееся неподалеку от центральной площади.

С ними часто здоровались. Вернее — с ней. Шамтур, несмотря на то что считался относительно небольшим городом, все еще насчитывал больше миллиона горожан, так что Арди было несколько странно видеть сколько людей знали его спутницу.

С другой стороны — старшая дочь губернатора, да еще и певица.

Над головой, как назло, ни единого облачка, так что Арди, в своем пусть даже и летнем зеленом плаще, постоянно звал невесту к мороженщикам. И если год назад, в караване Марта, он полагал несусветной глупостью демарш Теи Эмергольд, внучатой племянницы Главы библиотеки Большого, решившей показательно нарушить закон и не надевать часть регалий, то теперь задумывался о том, что понимает её.

Достаточно было лишь оказаться в схожей ситуации.

— Удивительно, — Ардан разглядывал прохожих. Те вели непринужденные беседы, порой заглядывали в булочные, задерживались у газетных киосков, рассматривали стенды с афишами театров и анонсов праздников и уличных выступлений, которыми всегда славились летние сезоны Империи. — Всего в нескольких километрах граница, за минувшие пять дней я несколько раз слышал артиллерию, а люди… люди выглядят так, будто они где-то в Центральном районе Метрополии.

Тесс все еще улыбалась. Только теперь чуть печальнее и спокойнее, от чего её взгляд несколько померк. Арди понял, что сказал что-то не то.

— Прости, я не хотел тебя задеть.

— Ты никак не задел! — поспешила успокоить Тесс. — На самом деле это подмечают все, кто здесь не вырос. Что в Шамтуре люди привыкли к войне. Знаешь, когда говорят, что можно ко всему привыкнуть, как-то трудно верится, а потом приезжаешь сюда и понимаешь, что да — действительно можно.

Привыкнуть к войне… Сама мысль о подобном вызывала у Арди холодок, стройно марширующий по спине. Совсем как солдаты, которые в данный момент организованно переходили улицу, пока регулировщик удерживал несколько омнибусов, автомобилей и конных всадников в форме Имперской кавалерии.