По коже старушке парили горные ласточки, наперегонки мчащиеся сквозь облака от хищных соколов. Тут орлы ждали своего часа, чтобы скинуть горного козла со скального уступа. Здесь реки вились нитями паутинами вокруг холмов и лесных опушек, а травам, деревьям, животным и лугам не было счета.

Кожа старушки представляла собой живую, наскальную живопись Матабар. Ту, которую Арди даже не думал, что увидит когда-нибудь еще хотя бы раз.

Почему тогда запертая в подполе где-то на отшибе Метрополии престарелая, изможденная женщина носила на себе истории народа его отца? Потому что так выглядели Старшие Матери Матабар. Те, кто хранили мудрость старых историй и передавали их своим дочерям, чтобы те могли передать своим и так из поколения в поколения, сохраняя традиции, нравы и обычаи.

У Арди пересохло в горле.

Он потянулся к ней дрожащими пальцами, но схватил лишь воздух. Так и не сумел дотронуться, заметив, как её руки, от запястий до плеч, усеяли маленькие точки. Такие оставляли медицинские иголки.

— Что там, господин маг? — прозвучал обеспокоенный голос Милара. Видимо Плащи не хотели отходить от Гостомора.

Старушка, услышав голос, очнулась от своего сна, вызванного постоянными голодом, жаждой и кровопотерей.

Спящие Духи, она выглядела даже немощнее его прадеда на закате дней последнего. Её нос покраснел, щеки больше походили на древесную кору — столь же сморщенные и запутавшиеся среди хитросплетений глубоких морщин. Ушные мочки обвисли, а брови практически полностью выпали, как листва по осени.

И только мутный, почти лишенный даже призрака сознания, взгляд золотых глаз, а еще сбивчивое, хриплое, прерывистое дыхание чахоточного намекали на еще теплящуюся искру жизни внутри престарелой Старшей Матери Матабар. Чудом уцелевшей и, явно, последней.

По-настоящему

последней .

Она посмотрела на Арди так, как обычно умирающие смотрят в пустоты. Слепым, слабовидящим взглядом, который наблюдал вовсе не реальность, а смесь собственных воспоминаний и снов, а может и воспоминаний обо снах.

—Мое время пришло? - спросила она почти трескающимися губами.

Из её покрытого гнойниками рта вырвали не только клыки, но и почти все зубы. А из пальцев — когти.

Арди вздрогнул, услышав язык Матабар. Чистый и певучий. Совсем как у его прадедушки.

—Ты пришел забрать меня на тропы Спящих Духов, маленький посланник?

Она подалась вперед, чтобы обнять его, но без сил свалилась прямо там, где и сидела. Арди едва успел её подхватить.

—Нет… ты пахнешь, как человек , — она зашлась в сухом кашле и, подняв трясущуюся ладонь, провела по его щеке. Она явно бредила. Говорила быстро и прерывисто, словно стараясь обогнать заканчивающийся для неё сон Спящих Духов. —А еще, как горный кот, прячущийся среди штормов. И как мудрая белка, говорящая языком памяти. Как медведь, оборачивающийся звездным покрывалом. Как горный козел, плывущий среди цветочных лугов. Как рысь, бегущая в тенях. Как орел, парящий среди незримых путей. И как волчица, согревающая дыханием наши колыбели. Ты пахнешь, как человек и как наши Духи Хранители. Пахнешь, как еще недорассказанная легенда…