Ардан рывком плеча скинул руку Плаща. И, чувствуя, как клыки точат его десны, прорычал-процедил:

— Пожалуйста, со всем уважением, не говори со мной сейчас.

Арди, не оборачиваясь, пошел вперед. Тяжело опираясь на посох, он столь же тяжело дышал.

Вдох-выдох.

Все, как учил Гута.

Старался сохранить самообладание и не пускать рвущегося наружу снежного барса. А тот рычал и бил лапами о прутья неприступной клети воздвигнутой внутри разума Ардана. Холодные, острые когти стегали и рвали прутья, выкованные из воли, но те каждый раз возвращались на место.

Не время становиться зверем. Не время надевать шкуру Матабар. Чтобы выйти из этой ситуации, чтобы как можно быстрее закончить начатое, Арду требовалась холодная голова.Думающая голова, а не ищущая возможность напасть на противника.

Даже несмотря на то, что рядом находились те, чьи лица-морды порой все еще навещали его нечастые ночные кошмары.

Они шли по лесу еще около десяти минут, пока не вышли на просеку, где в центре стоял частокол. Самые обычные, обтесанные топорами бревна, воткнутые в землю, стянутые канатами и заточенные на концах, чем-то напоминая копья. Толщиной в человеческое тело, высотой метров в десять, в основном из хвойных пород — те лучше подходили под строительство.

Арди заозирался по сторонам. Сотни елей и сосен срублено и повалено, еще столько же лиственных пород.

Орки, может, и ценили природу своих степей, но когда оказывались в лесах пользовались ими точно так же, как и люди. Если им что-то требовалось, то они просто брали и не задумывались ни о чем другом. Именно поэтому матабар, пусть и имели близкие отношения с орками, но никогда не пускали их на гору. Матабар не валили лес. Это считалось неправильным. Пользоваться можно было только той древесиной, которую повалил ветер.

Орк, идущий вперед, замахал рукой и на дозорной вышке раздалось несколько гулких рыков, после чего по ту сторону зазвучал тяжелый топот. Засов на «воротах» поднял и несколько десятков громадных орков толкнули створки в разные стороны, открывая достаточной проем, чтобы внутрь прошла вереница гостей.

— Держите медальон при себе, господин Кралис, — как можно тише, но так, чтобы Нил его услышал, произнес Арди. — И в случае чего — сразу подавайте сигнал.

— Вы не доверяете оркам? — удивился Садовник.

— Я не доверяю Шанти’Ра.

Когда они вошли внутрь, то Ардан ни на секунду не расслаблялся. Он подмечал каждый нюанс, прислушивался к каждому звуку, запоминал каждую ноту запаха. Из шатров, сложенных из палок и шкур Лохматин, выходили орки. Кто с винтовками, другие с топорами и ножами. Они скалили клыки, рычали, кричали оскорбления и смеялись. Всем своим видом пытались запугать визитеров. Просто чтобы утвердиться в своем превосходстве и принизить тех, к кому не испытывали ничего, кроме презрения и ненависти.