Но…

Но вторая половина шептала ему на ухо простую, непреложную истину.

Он уже не сможет.

Не сможет так.

Возвращаться вечером к ним с Тесс домой, после исследований, учебы, работы у ан Маниш или их с Баженом пока еще не запущенного в дело аптечного предприятия. Не сможет, зная, что где-то там, за порогом, скрытая в тенях, отбрасываемых самыми яркими огнями Империи, крадется, подбираясь все ближе, самая настоящая Тьма. Вечно голодная, холодная и абсолютно непроглядная.

Ардан с детства не любил приключений. Он обожал теплый уголок, спокойствие, тишину и компанию интересной книги. Желательно о Звездной магии или искусстве Эан’Хане. Но в равной степени он не мог оставаться в стороне, когда кто-то где-то просил его помощи. А этот зов, с каждым годом, с каждым месяцем, неделей и даже днем, становился лишь отчетливее.

Спящие Духи… ну почему все именно так.

— Ох, Арди! Наконец-то ты вернулся! — выкрикнула Тесс, явно услышав скрип половицы под ногами жениха. — У меня просто сумасшедшая новость! Представляешь, меня…

С грацией кошки, парящей пташкой она вылетела из кухни в переднике, с косынкой на волосах и руками, заляпанными черничным вареньем и мукой.

Она так и не договорила. Застыла прямо посреди их гостиной, если так можно было назвать миниатюрную комнату.

Радостная, озорная улыбка на лице Тесс слегка померкла, уголки губ опустились и, вскоре, она смотрела на него… по-прежнему с улыбкой, но уже как-то другой. Такой, что, скорее, улыбалась с ностальгией и теплой грустью не только ему, а и самой себе.

Ардан так ничего и не сказал.

Тесс, вытерев руки о передник, босыми ногами прошла в коридор и, подойдя к жениху, крепко обняла, прижимаясь к груди.

— А я все думала, — тихим шепотом, будто боясь, что кто-то сможет их услышать и испортить пусть даже такой краткий момент близости. — когда и мне придется одной есть праздничный ужин… у тебя совсем нет времени?

Ей не пришлось уточнять, что она уже видела подобные сцены. В собственном детстве. Когда отец Тесс — Рейш Орман, генерал-губернатор Шамтура, возвращался домой на праздник, чтобы исчезнуть в ночи уже спустя несколько часов. А может, и минут.

— Четверть часа, — так же тихо прошептал Ардан. Он положил щеку на огненную макушку и прижал так сильно, будто хотел забрать с собой её кусочек. Или, хотя бы, частичку запаха весенних цветов, распускавшихся у ручья.

— Куда едешь?

Ардан не смог ответить. Он попросту не знал.

— Много вещей с собой брать?

— На две недели.

Тесс кивнула.

Они так и продолжили стоять. Секундные стрелки на часах со щелканьем каблуков солдатского строя бежали по циферблату, а они все стояли. Дышали друг другом и старались не думать о том, что за порогом прихожей, за подоконниками окон, за стенами их маленькой квартиры был другой мир. Мир, который, отчего-то, каждый раз с упорством барана отказывался их подождать. Хотя бы еще чуть-чуть. Хотя бы еще пару минут.