— Нет, старик, — оскалился кот. — Я ушел прежде времени. И я бился с ним не за право стать охотником, а за право жить.

Кот приподнял то, что называлось рубахой, и провел ладонью по телу. И там, где прошла его рука, на могучем торсе обнажились глубокие и жуткие следы от когтей и клыков.

— Так вот почему Эргар слушает тебя… что же, другого от своего внука я и не ждал.

— Закрой свой рот, предатель народов, — последние два слова кот произнес на другом языке, которого он никогда прежде не слышал, но шепот подсказал их значение. — Не смей даже мыслить, что я ценю хоть каплю родства между мной и тобой.

— Твой разум промыт пропагандой Империи, Гектор. Твоя служба в человеческой армии…

Кот перебил шелест кроны гулким смехом.

— И это мне говорит учитель Темного Лорда? Это мне говорит тот, кто почти десятилетие прослужил Черному Дому?

— Значит, ты знаешь, — грусть пролетела над корнями дуба.

— Ты удивишься, Арор, как многое можно выяснить, если у тебя есть верные друзья и майорский чин. Правда ты, наверное, понятия не имеешь ни об одном, ни о другом. Ни о друзьях. Ни о службе, ни о…

Кот захрипел, а на его губах появилась белая пена.

— Не забывайся, щенок, — в кронах древа затрещал весенний гром. — Я похоронил больше друзей, чем ты знал людей за то мгновение, что называешь жизнью. И я служил дольше, чем существует страна, ради которой ты забыл, кто ты есть на самом деле.

— Нет… твоей… власти… надо мной… старик… — сквозь хрипы и стоны прошептал лесной кот, и что-то сверкающее и острое пропело в его лапах, надрезая кору дуба и выпуская наружу густую смолу.

— Опомнись, Гектор! Проливаешь кровь родича над колыбелью двухмесячного дитя?

— Прочь из моей головы, Арор, — только и ответил кот. — Прошли те времена, когда мне не хватало сил сопртивляться твоему шепоту. Поверь мне, я отрежу твой лживый язык, вырежу твои паскудные глаза, переломаю все кости и сброшу в самое глубокое ущелье, чтобы ты умирал в муках. Долго и верно. А звери растащили твое тело. И вернусь домой. Обниму жену. Поцелую сына. И засну спокойнее и слаще, чем спит сейчас Ардан.

— Не смей называть его полное имя!

— Не смей указывать мне в моем же доме, предатель народов!

Они на какое-то время замолчали. Оба смотрящие друг на друга так, будто вот-вот и произойдет что-то страшное.

— Чтобы ты ни делал, Гектор, чтобы ни говорил, но ты все еще сын Вождя племени Эгобар. Сын моей дочери. Этого не изменишь. От этого нельзя ни отказаться, ни сбежать. И твой сын, Арди, он тоже всегда будет сыном Вождя. И когда не станет тебя, этот титул перейдет к нему. Как и Право.