Тоска.
Ардан почувствовал тоску.
Тухлой вуалью, царапающей душу и кости, та опутала Арда со всех сторон. Оплела нитями одновременно тонкими, режущими, но в то же время прочными и массивными. Она…
— Все в порядке, капрал?
Голос Мшистого заставил Арда отряхнуться от своих ощущений Говорящего и пройти внутрь тускло освещенного раскопа. Первое, что бросилось ему в глаза — в неглубокой подземной пещере, усиленной по периметру известняковыми глыбами, в центре находились стелы. Но не из известняка или гранита, а из мрамора. Белее жемчуга и ярче золота. Тот переливался в свете многочисленных масляных ламп, расставленных на треногах по краям капища.
Их тени обрамляли ниши на стенах, где, когда-то, стояли предметы запретной религии прошлого. Здесь смертные колдуны и ведьма прошлого, не имея ни задатков Слышащих, ни знаний Звездной науки, проводили свои кровавые жертвоприношения и прогнившие насквозь ритуалы. Не потому, что дышали и питались злом, а просто пытались хоть как-то спастись от гнета Первородных. И потому ступали во тьму. Сперва, возможно даже, с благими намерениями, а затем…
На белоснежных стелах расплавленной сталью вывели барельефы, запечатлевшие преступления прошлого. Вскинутые в мольбах руки обезглавленных; вспоротые животы, напичканные внутренностями замученных рядом же зверей; крики мучеников, когда с них заживо сдирали кожу, все еще звучали эхом внутри стелы; испытавшие на себе касания кипящего масла, затекавшего в ноздри, сжигавшего глаза и оплавлявшего уши, все еще нелепо лупили ладонями по воздуху, в последней, самой отчаянной попытке спастись.
Капище?
Скорее древняя пыточная, где у несчастных узников не пытались вызнать ни ответа, ни выбить признания. Просто мучили. Ради одного самого факта мучений.
А по центру подземной камеры все так же возвышалась, в качестве насмешки, белоснежная стела, бережно отмытая от крови.
Ардан хотел бы сказать, что на этом ужасы закончились. Что только благодаря искусству Эан’Хане он слышал эхо мук, давно стертых под стопами неизменного и неумолимого времени.
Но это было не так.
Они с Мшистым обогнули стелу и прошли внутрь узкого коридора, увенчавшегося целой вереницей келий. Арди уже видел такие. В подземелье древнего вампира. Неудивительно. И там и тут — Арди ступал по осколкам прошлого, которое все в Империи старались, разумеется, не забыть, но лишний раз не вспоминали. Но кто-то, по собственной воле и разумению, рассек уже почти заживший гнойник и, вместо лекарства, наполнил его новой, даже более жуткой болью. Отчаяньем.
Тоской…