Юноша узнал эту старенькую, потертую, будто надолго забытую в чулане, куклу. Именно её в прошлом году он видел во Дворце Царей Прошлого. Арди не знал, имела ли она отношение к Первородным, Фае или Звездным Магам, но, что очевидно — в тот раз он действительно застал кого-то из Кукловодов.

— Как у меня есть гарантии? — спросил тихонько, едва слышно, Нудский.

— Никаких, — безучастным, строгим, но живым тоном, ответила кукла.

Ардан не сомневался, что как тогда, так и сейчас, он видел перед собой лишь наваждение. Морок столь искусный, что даже в воспоминаниях угасающего разума истинный облик одного из заговорщиков оставался сокрыт под вуалью искусства Эан’Хане.

— Тогда как я буду знать, что не навредите им… — прошептал Нудский.

— Никак, — повторила кукла. — Но подумайте вот о чем, господин Нудский, если вы не передадите нам исследования, то могу вам гарантировать, что вы вернетесь к опустевшему и холодному дому.

Кукла, дёргано, ломано, как если бы к ней подвязали ниточки совсем неумелого артиста, потянулась к внутреннему карману и достала несколько фотографий.

— Будет так печально, господин Нудский, если эти маленькие цветочки так и не успеют расцвести.

Глазами Одурдода Ардан увидел предельно четкие снимки. Племенным клеймом, которым ковбои метили стада, те врезались в разум Нудского. Вот его дочь толкает вперед красивую, фигурную коляску, а внутри веселая двойня хватает маленькими пальчиками спускающиеся сверху листья. Они прогуливались по Рассветному Саду, утопавшему среди мраморных изваяний, фонтанов и скидывающей летнее убранство осени.

А вот еще одна карточка. На ней сын Нудского выступал с докладом в Гильдии Магов, вещая с высокой трибуны для целого зала, заполненного господами в регалиях и плащах.

Семья Нудского.

— Черный Дом не позволит вам… — шептал Одурдод. — Нет-нет. Это все блеф. Вас остановят.

— Так же, позвольте, господин Нудский, господа Плащи смогли остановить подрывы Императорского Банка и Архива? — кукла снова откинулась на спинку кресла. — Извольте надеяться, господин Нудский. Но если вы хотите сделать ставку именно на них, то не огорчайтесь, когда будете стоять около холодных могил.

Кукловоды всегда преследовали сразу несколько целей… Зачем нужны были все те красочные и кровавые сцены, коими переполнилась столица в начале года? Может быть именно ради таких тихих, наполненных болью и залитых страхом, разговоров. Разговоров, в которых одинокий Нудский, сжавшийся в испуганную точку, не поверит, что его хоть кто-то сможет защитить.

— Я не дурак, господин Безымянный, — вновь прошептал маг. Разумеется, они обходились без имен… — Даже если я принесу вам исследования Старшего Магистра, то как только перестану быть вам полезным, вы от меня избавитесь. И от моей семьи тоже.