— И как я её достану?

— Понятия не имею, — в тоне куклы пробрался короткий, надменный смешок. — Если бы я знал, то вы, при всем моем к вам благоприятном отношении, были бы мне совершенно не нужны. Но что мне известно точно, господин Нудский, что у вас есть срок ровно год.

— Год? У меня есть всего год?

— Именно так, — кивнула кукла. — И, спешу напомнить, что вы поразительно проницательны в своей догадке относительно вашей полезности. Так что постарайтесь придумать, почему я, когда вы добудете данный документ, не отправлю вас к Вечным Ангелам.

Одурдод прокашлялся и поднял на собеседника взгляд, полный ненависти и презрения.

— Будьте вы прокляты.

— Уже, господин Нудский, уже… а теперь… — кукла взмахнула рукой и в её ладонь, оторвавшись от соседней стены, прилетел посох. Старый, резной, из незнакомой Арду породы дерева. — Скрепим нашу сделку печатью. Прошу меня простить: будет неприятно.

Кукла ударила посохом о пол, формируя печать столь же жуткую в своем внешнем проявлении, сколь и сложную, и взор Одурдода затянула кровавая тишина, а все его естество ограничилось утробным воплем, рвавшем глотку и легкие. Нудский схватился за голову и упал.

* * *

Ардан«открыл глаза» . Он смотрел на иссыхающее лицо Нудского.

— Спас…ите их… — из почти пустых глазниц катилась едва заметная, тоненькая, блестящая слеза. — Пожа… луйста…

Ардан чувствовал, как у него сердце защемило. Что ему думать о человеке, который спас свою семью, попутно обрекая десятки других на участь столь ужасную, что…

Мысли завтрашнего дня.

Все это мысли завтрашнего дня.

— Где? — спросил Ардан, не отпуская головы Нудского. — Где исследование?

— Отдал… уже… отдал.

Спящие Духи! Разумеется, они с Инаковым ехали сюда вовсе не для того, чтобы спрятаться. Скорее всего, с Ангельской Слезой дела обстояли точно так же, как и с Ларандским Монастырем. Все как в шахматах. Они разменивались. Кукловоды легко отдавали Черному Дому те фигуры, которые, по их мнению, выполнили свою функцию.

Вот только… что за функцию?

— О чем? О чем исследование?

— П-посмотри… еще… — прошептали истончающиеся губы.

* * *

Арди оказался в просторном доме на острове Святого Василия. Это юноша определил по Придворцовой набережной, вид на которую открывался из кабинета, где оказался Нудский.

Одурдод держал в руках папку. Несмотря на то, что с момента, как её опечатали, обвязав тесемками и залив узелок воском, прошло уже изрядно времени, на ней все еще остались следы прежнего, бережного отношения. Кто бы ни собрал документы, он относился к ним с почти той же нежностью и любовью, с которой родитель относится к своему дитя.