Но вот в чем загвоздка. В списке, переданным им Петром Оглановым, наименований различных детских приютов имелось с десяток.

— Шанс того, что именно в Ларанде обнаружится тайная лаборатория — был крайне мал, — Милар подтвердил мысли юноши. — Остальные группы, отправленные по всем имевшимся в списке адресам, вернулись ни с чем. Так что — очередное совпадение. Вернее, в данном случае, прямая связь событий, а не совпадение, но мы не могли знать. А ресурсов не так, чтобы много. И! Господин маг! Если ты вспомнишь, то тебе что приказали? Все выяснить и при первой. При, подчеркиваю, первой же серьезной опасности — вызвать группу подкрепления! А ты что сделал? Поднял на воздух половину исторического памятника страны!

— Де-факто, это не я его, как ты выразился, поднял на воздух, — буркнул Ардан, признавая правоту Милара.

Но он слишком привык полагаться на самого себя. Эту черту ему не просто привили, а буквально вбили в тело лапами, врезали когтями и вгрызли клыками. И даже то, что он понимал данный свой нюанс, не означало, что он всегда мог его обнаружить и вовремя пресечь.

Даже у зверя повадки меняются очень медленно и, порой, не меняются вовсе. Ардан старался контролировать свои старые привычки, но прошло еще слишком мало времени…

— Но каждый раз, когда бы ты ни оказывался в гуще событий, Ард, ты демонстрировал свои искренние намерения и балансировал на самой грани между жизнью и… — Милар не договорил. Да ему и не требовалось. — Так что либо ты действительно, как и все мы, радеешь за Империю, либо Кукловоды создали не просто крота, а шедевр подпольной работы. И, поскольку, куда вероятнее первое, чем второе, то… скажем так, — наша служба одновременно упростится и усложнится.

— Это не так.

— О, поверь мне, господин маг, именно так.

Ардан повернулся к напарнику, выстукивающему сломанный ритм о деревянный руль, и уточнил:

— Я не про службу, а про Империю.

— Что ты имеешь ввиду? — без всякой угрозы или тревоги в голосе, спросил Милар.

— Я не могу сказать, что радею за нашу страну, — честно ответил Ардан. — Я переживаю за свою семью. За Тесс. Мне нравится изучать Звездную магию и, еще, я действительно хочу разгадать загадку и остановить Кукловодов. Не говоря уже об«Операции Горный Хищник », с которой те, скорее всего, связаны. Но насчет «радеть за Империю» … не знаю, Милар. Я никогда не задумывался над этим. Не как вы, с Аверским, понимаешь?

Ардан думал, что Милар скажет ему что-то резкое. Что напомнит о долге, чести и чем-то таком, не очень понятным для юноши. Но капитан этого не сделал. Вместо этого он… улыбнулся. Как-то тепло. И, в какой-то степени, даже по-отечески.