Арди сидел у окна и разглядывал жужжащую улицу. Мысли в голове роились встревоженным ульем, но юноша старался не обращать на них внимания. Он просто сидел, пил чай и наблюдал за прохожими, кутавшимися в свою порой нелепую одежду. Нелепую не внешним видом, а межсезоньем.

С утра в Метрополии, в преддверии уже почти вступившей в права зимы, могло светить яркое, в чем-то даже согревающее солнце; днем по козырькам, зонтикам и лицам хлестал холодный, колкий дождь, а вечером над головами кружились первые, пока еще совсем робкие снежинки, таявшие прежде, чем коснуться асфальта и брусчатки.

Вот и горожане, стараясь предугадать погоду, одевались кто во что горазд. Кто-то прел в теплых, зимних мехах, кто-то дрожал в легких шерстяных накидках поздней осени, а другие…

— Надеюсь, я вас не сильно отвлеку, Ард.

Арди вздрогнул. Он настолько старательно отгораживался от внешнего мира, сосредоточившись на собственном дыхании движущейся серой картины за окном, что совсем не заметил появления за своим столом постороннего человека.

Юноша повернулся к официантам, но те лишь развели руками.

— У меня все же есть лицензия журналиста, Ард, — госпожа, достав пудреницу и зеркало, подправила макияж. — Она открывает не так много дверей, как ваши документы в черной коже, но вполне достаточно, чтобы не стучаться лбом в вывески закрытых клубов.

Перед Ардом в вечернем коктейльном платье с крикливыми вырезами, немного неуместно выглядящим во вполне тривиальной обстановке кафе, сидела женщина лет двадцати семи. До встречи с Цассарой Арди бы назвал её красивой, а до встречи с Тесс — завораживающей.

Но сейчас он видел лишь миловидную госпожу с густыми черными волосами, размашистыми кустистыми бровями, высокими скулами, тонким носом, пухлыми губами и блестящим взглядом голубых радужек, обрамляющих темные, глубокие зрачки.

Таисия Шприц, одна из самых скандальных и потому известных журналистов-расследователей в Империи. Вхожая в самые высокие круги светского общества, добывающая информацию из самых невероятных источников и обладающая просто невероятной наглостью, смешанной с природным обаянием и отсутствием чувства страха.

Либо же она маскировала его настолько ловко, что даже бывший ученик Алькадских охотников не мог обнаружить свидетелей тревоги в статной фигуре и мерном дыхании Таисии.

— Как вы меня нашли? — зачем-то спросил Арди, будто ответ на данный вопрос имел какое-то значение.

Причмокнув губами и защелкнув пудреницу, госпожа Шприц убрала ту в блестящую, модную сумочку, в которую, пожалуй, не поместился бы и зонтик.