Так тогда думал юноша.

Теперь он все отчетливее понимал, что позвал он тогда вовсе не пламя… во всяком случае, не то, что поднималось над горящими зданиями. А другое. Съедавшее, пожиравшее с остервенением голодного монстра вовсе не древесину, а плоть мертвых и раненных.

А может, ему лишь мерещится, и прав был Милар — Арди заражался снобизмом Аверского и, может быть, азартом Мшистого, нашедшего благоприятную почву в мировоззрении Эргара, которое барс старался привить своему «излишне миролюбивому ученику».

Ардан поднял запястье с постепенно истончающимся следом от губ Принцессы Холодной Летней Ночи.

Либо же он просто скучал по своему другу… несколько дней назад минул уже шестой раз, когда Тополь не принес письма от Анастасии. Арди даже не полагал, насколько сильно успел привязаться к их переписке с Её Императорским Высочеством, Великой Княжной. Кто бы мог подумать, что ему будет так дорого общение с маленькой девочкой теперь уже четырнадцати лет.

Как когда-то правильно сказал Арор, Арду потребовалось пересечь весь материк, чтобы найти кого-то, кто понимал бы метания его сердца. В той же манере, что и он понимал беспокойства этого незнакомца. Незнакомки. Друга. И, по совместительству, наследницы престола Империи.

Здравый смысл подсказывал, что их теплая дружба не приведет ни к чему хорошему.

Но если бы Арди всегда слушал только собственный здравый смысл и логику, то, пожалуй, жизнь его бы стала куда проще и…

…из-за двери повеяло двумя знакомыми запахами. Весенних цветов, распускавшихся у ручья, и мокрого дерева, смешанного с остывшим углем…

…и более одинокой.

— А вот и наш боксер! — едва ли не срывая дверь с петель, внутрь влетел, как всегда, громогласный Борис, а следом за ним вошла и Тесс.

Арди пожал крепкую ладонь друга и обнял невесту.

— А где твоя жена, Борис? — спросил Арди, чувствуя, что по коридору больше никто не идет.

— Елену только недавно выписали из госпиталя, — рыжеволосый лорд подошел к столику и, схватив маску, принялся ту вертеть на пальце. Будто мальчишка, а не взрослый человек, уже скоро должный стать отцом. — Осталась дома отдыхать. После всех процедур и лекарств Елена спит почти по восемнадцать часов и встает только чтобы… Впрочем, вам, дорогие мои, такие подробности ни к чему.

Ардан, заметив, как расслаблен и спокоен был Борис, не стал задавать лишних вопросов. Зная лорда Фахтова, если бы Елене требовалась хоть малейшая помощь или же если бы Борис испытывал самое мизерное волнение, тот бы никогда не оставил жену одну. А значит — все было пусть и в относительном, но порядке.