— А ты видишь другой выход из сложившейся ситуации? — вопросом на вопрос ответил Полковник.

Как и всегда, в просторном, но полупустом кабинете с темными, тяжелыми шторами на массивных окнах сидело трое. Полковник, ставший, кажется, еще шире с прошлой их встречи, курил сигару и читал вчерашние отчеты, рядом с которыми лежали свежие газетные номера.

Арди же держал перед собой официальную бумагу с гербовой печатью Империи и подписью Полковника.

'Приказ номер: СЕКРЕТНО .

Уведомление о

временном отстранении от службы.

Данным приказом сотрудник: СЕКРЕТНО ,

Служебный номер: 4***-3 уведомляется о том, что от числа: СЕКРЕТНО до числа:СЕКРЕТНОон отстраняется от службы по причине, изложенной в документе номер: СЕКРЕТНО .

Дата: СЕКРЕТНО

Подпись: СЕКРЕТНО '

Документ лежал рядом с конвертом из плотного, твердого картона с красной лентой, на которой белыми нитками была вышита все та же надпись: «Секретно». После ознакомления Арди убрал приказ внутрь, а Полковник опечатал тесемки воском и своей личной печатью.

Так Ардан впервые ознакомился с «документом высшей степени секретности», тут же исчезнувшим в ячейке воздушной почты.

— Если бы не это, — Полковник, закрывая лючок трубы воздушной почты, постучал костяшками пальцев по газетному выпуску «Имперского Вестника», — то я бы еще смог как-то прикрыть капрала перед комиссией из Парламента, но…

Полковник выдохнул и, откинувшись на спинку кресла, неопределенно помахал в воздухе дымящейся сигарой.

В Черном Доме действительно, насколько понимал Ард, с момента венчания Павла IV на престол присутствовала комиссия Парламента.

— Мы ничего не можем сделать? — не сдавался Милар.

— С отстранением или с комиссией? — снова переспросил Полковник.

За окном падал мокрый снег. Влажный, вперемешку с холодными, тучными каплями дождя. Чавкая и хлюпая, он падал на асфальт, где смешивался с пылью и уже через пару мгновений превращался в вязкую грязь.

Почему Ардан смотрел на снег, а не на капитана? Перевязанный Милар, порой срывающийся на хрип, заставлял юношу содрогаться каждый раз, когда воспоминания навещали вчерашнюю сцену.

— С обоими.

Полковник снова вздохнул.

— С комиссией, с главой которой капрал Эгобар имел неудовольствие познакомиться в конце прошлого года, — Полковник явно намекал на того «господина», который допрашивал Арда после взрыва в центральном отделении Императорского банка, — мы сделать, капитан, ничего не можем. Её создание являлось компромиссом между передачей власти главе Второй Канцелярии без назначения нового главы.

Ардан порой задумывался, почему, если Его Императорское Величество Павел занял престол Империи, то в Черном Доме не появилось нового главы из числа родственников Императора. Тем более у Павла, помимо старшей сестры Изабеллы, трагически погибшей во время прогулки на яхте, имелись еще один родной младший брат и сестра.