Им действительно в ближайшее время почти нечем заняться. И поскольку отдел капитана Пнева освободили от других задач, дав возможность полностью сосредоточиться на Кукловодах, им оставалось лишь ждать. Зимы. Конгресса. Экспедиции на север страны. Открытия Ральских Мертвых Земель. Пижона с Нарихман. Ну а еще, может быть, надежды на то, что Кукловоды опять где-то ошибутся. Но последнее — скорее из области любимых книг Тесс.

Единственной ошибкой Кукловодов на данный момент, если не считать независимого стечения обстоятельств, приведших к смерти зятя Артура «Пижона» Бельского, оставался Ларандский монастырь Сестер Света. И все. За столько лет.

Так что, кроме серьезного удара по своему благосостоянию (и того факта, что уже совсем скоро Арду надо будет перевезти их с Тесс в новое жилье… которое он еще даже не выбирал ), Ардан действительно был рад отстранению. Может, именно поэтому Полковник и не стал выгораживать его перед комиссией?

Зачем? Если он все равно, по сути, в ближайшие полтора месяца, если не больше, не потребуется Милару и остальным для работы. Да и тем более, Ардан действительно ошибся. За что и был отстранен.

Не за гибель двух гражданских. А за то, что по собственному решению заключил сделку с госпожой Шприц, что привело к сумбурной суете в «Доме Герцогов». На самом деле тоже — весьма притянутая за уши формулировка, но, видимо, господин Цилиндр хотел отыграться за прошлую зиму. И Полковник позволил последователю Тавсеров утолить свою жажду крови. Тем самым одним движением закрыв сразу две проблемы.

Тактика, немного напоминавшая Кукловодов…

Впрочем, все это не важно. Главное, как бы пошло и банально ни прозвучало, — финансы. Из всех источников… Как выразился бы редко теперь появляющийся в «Брюсе» Аркар — из всех источников хрустиков у Арда осталось… в целом не так и мало. Пониженная стипендия, оплата ан Маниш (что выглядело скорее благотворительностью, и не перед Ардом, а попыткой профессора оправдаться перед Короной за недавнюю промашку; как именно оправдаться? Спонсированием одного из её работников ), отчисления от продажи «Туманного Помощника» и гонорары за Магический Бокс.

Вот только все это в сумме составляло едва ли семьдесят процентов от того, что требовалось Арду хотя бы даже на собственную лабораторию. Не говоря уже о чем-то большем.

Звездная магия, как правильно говорил Март Борсков, — совсем не дешевое удовольствие.

— Чего такой грустный?

Арда отвлек от размышлений знакомый, немного нетрезвый, пахнущий перегаром, развеселый голос. В потрепанном костюме со следами недавней вечеринки на лацканах и воротнике, в застиранном плаще и с самым дешевым посохом, который только можно найти, рядом с Арданом возник Бажен Иорский.