Старуха их ждала.

Ардан, сжимая в левой руке жестяную ручку кружки, а в правой посох, выпрямил спину и зашагал вперед. Его горло сжимали липкие, режущие кожу пальцы, тянущие его назад, вниз, туда, где можно спрятаться и скрыться.

Только безумец не боялся бы встречи с Бездомным Фае, какой бы силой тот ни обладал — маленькой или великой, не важно. Не зря во всех конфессиях веры Светлоликого учили, что пути созданий из плоти и из духа не должны пересекаться.

Пропали ли Фае из мира смертных, запершись в своем Граде на Холме, после падения Эктасса? Или Эктасс пал из-за того, что Фае оставили свои зачарованные замки и дворцы, где могли жить в мире смертных? Вопрос, на который не могли ответить историки ни людей, ни Первородных.

Ардан остановился около комнаты.

— Когда зайдем внутрь, сразу ставь щит, — не оборачиваясь к Бажену, практически скомандовал Ард. — И ни в коем случае не открывай глаза.

— А что будет, если открою? — стуча зубами от холода, спросил Бажен.

— Потеряешь рассудок.

— Замечательно… тогда, пожалуй, подержу закрытыми.

Ардан кивнул и сосредоточился на том, чего не видел глаз. На миражах, порой мерцавших на самой периферии зрения. Ардан потянулся к ним, ухватил своей волей и, выстлав вуалью, накрыл собственное лицо. Здесь, вдали от Лей-проводки и генераторов, пользоваться Зрением Говорящего было куда проще, чем в Метрополии.

Мир вокруг почти не изменился. Разве что снег под ногами преобразился далеко не пушистыми искристыми хлопьями, а костяными осколками и прахом. Наледь на стенах стекала вниз гнилостной плотью, а мороз оказался серным смрадом.

Ардан вошел в комнату. Совсем не ту, что видела Марина в своих воспоминаниях. Платяной шкаф вовсе не покосился, игрушки лежали ровными рядами, а на большой кровати, свернувшись калачиком, спрятавшись под одеялом, тихонько всхлипывала маленькая девочка.

Ни гноя, ни крови, ничего из того, что видела Марина. Не потому, что память обманула измученную мать, а потому, что тогда, когда она едва не задушила Нису и сама едва не выпрыгнула из окна, она видела вовсе не дочь, а Старуху.

Ту, что сейчас сидела на подоконнике. Она повернулась спиной к Арду, но тому не требовалось стоять лицом к лицу — давно уже прошли времена, когда он не мог увидеть ствол дерева сразу со всех сторон.

Сухая, как одна из веток, бивших косыми лапами о стены и окно. С длинными крючковатыми пальцами, напоминавшими сучки или мертвые коренья. С длинной шеей, неестественно вытянутой вперед; с тугим пучком белых волос и в легком платье, которое даже не в самую жаркую летнюю погоду наденешь. Закатав рукава, она плела белую нить из вившегося вокруг неё мороза. И её же, когда набиралась длина, использовала, чтобы опутывать дом.