Дребезжа и скрипя сухим мертвым древом под гнетом зимней метели, она открыла рот, в котором вместо зубов были обломанные кости.

— Здравствуй, ученик Волчицы, — прозвучал словно хромой голос, говорящий на языке Фае.

— Здравствуй, Старуха, — ответил Ардан и сделал шаг вперед, но еще прежде, чем он закончил движение, нить в пальцах Фае замерцала ледяным светом, и маленькая Ниса закричала от боли.

— Постой там, юный Говорящий, в дверях, на пороге. Ты же гость. А я не приглашала тебя войти.

— Гость, — согласился Ард и вернулся обратно. — Говорят, Старуха, гостям с пустыми руками приходить не к лицу. Я вот угощение принес. Отведаешь?

Мгновением прежде Старуха сидела лицом на улицу, а теперь, дергаясь старенькой куклой, она поворачивалась к нему. Суставы её тела хрустели и крошились — лопались надутыми мыльными пузырьками. Платье рвалось и тут же сшивалось обратно. А тело — на деле обтянутый корой скелет — ломалось и срасталось.

Она засмеялась. Так, как может смеяться только мертвый лес, когда с ним пытается поиграть молодой и глупый весенний ветер.

— Волчица хорошо научила тебя, Говорящий. Но ты не спутаешь мой разум своими речами, — её правая рука рывками поднялась, указательный палец вытянулся и указал на чашку с отваром. — Вода Горячей Крови. Ты хорошо её приготовил. Тот невежественный огонь, друг старого камня, который прячет от меня тех, кто внизу, помог тебе.

Ардан старался не подавать виду. Бывало, что Фае забывали или еще не осознавали свою суть Бездомного, и тогда их разум действительно можно было запутать. Но та, что сидела на подоконнике, целиком и полностью осознавала свою новую ипостась. Она оказалась ближе к Потерянным — демонам, нежели Бездомным.

Старуха снова загоготала.

— Не по плечу я тебе, да, Кровь Арора? — желтым неприятным огнем вспыхнули пустые глазницы.

— Может и так, — пользуясь наукой Скасти, ответил Ард.

Он не мог позволить себе промолчать или отступить. Каждый такой жест, каждый такой промах даст Старухе маленькое окошко внутрь его разума. И стоит бреши разрастись, как его постигнет та же участь, что Марину и Налаила.

— Печать на твоем запястье, — Старуха указала на ледяной символ (так на самом деле выглядел «поцелуй Аллане’Эари» ) под его часами. — Мне нет резона ссориться с принцессой. Уходи. Забирай того, кого привел с собой, и уходи. Моя трапеза уже почти готова. Я отужинаю и уйду сама. Никто, за лесом, в поселке, не пострадает. Трижды я сказала, и трижды ты услышал.

— Бездомные не связаны законами Королев, Старуха. А значит, и закон трех на вас не действует.